Après avoir chargé le camion, elle a traversé la rue pour aller au restaurant.
Elle n’a rien acheté.
Elle s’est arrêtée uniquement pour saluer Mme.
Porter, son ancienne institutrice, se tenait dehors en train de discuter avec une amie.
Mme.
Porter a posé des questions sur l’école et a rappelé à Emma que le formulaire de demande de bourse du comté serait bientôt disponible.
« Tu devrais y réfléchir », dit-elle.
Emma baissa les yeux.
« Je n’ai pas encore décidé de ce que je veux faire après l’obtention de mon diplôme. »
« C’est pour ça qu’on l’appelle le futur, ma chérie. »
Tu as le droit de ne pas savoir.
Emma a ri.
Pourtant, la conversation lui restait en tête.
L’université m’avait autrefois semblé être un truc de filles.
Des filles qui vivaient plus près de la ville, dont les familles pouvaient se débrouiller sans aide supplémentaire, dont les bottes n’étaient pas rafistolées.
Emma aimait étudier les animaux.
Elle savait comment calmer un cheval effrayé, comment reconnaître un veau malade et comment gérer le travail quotidien d’un ranch.
Parfois, elle s’imaginait en apprendre davantage sur les soins vétérinaires.
Mais chaque fois qu’elle songeait sérieusement à partir, elle imaginait Claire seule, debout près de la grange en ruine.
Cette pensée se referma sur son cœur.
Finalement, elle se dirigea vers la pharmacie.
Elle ignorait qu’une personne à l’intérieur avait passé des années à espérer la retrouver.
La pharmacie était chaude et sentait légèrement le savon, le papier et les étagères à médicaments propres.
Une petite clochette tinta au-dessus de la porte vitrée quand Emma entra.
Deux clients attendaient près du comptoir.
L’une d’elles était une femme tenant une bouteille de sirop contre la toux.
L’autre était un homme âgé vêtu d’une veste marron délavée, debout, les deux mains posées sur le bord en bois du comptoir.
Emma n’en reconnut aucun des deux.
Elle s’est dirigée vers les étagères et a pris un petit paquet de pansements, le retournant pour vérifier le prix avant de le reposer.
Il y avait déjà des pansements à la maison.
Ils pourraient les faire durer.
Derrière le comptoir, M.
Bell, le pharmacien, parlait à voix basse avec le vieil homme.
M.
Bell était une personne consciencieuse et honnête qui avait travaillé à Cottonwood pendant près de vingt ans.
Il connaissait la plupart de ses clients par leur nom et les aidait souvent à comprendre les instructions confuses des médecins.
Mais il avait aussi une entreprise à gérer, et il y avait des règles qu’il ne pouvait pas ignorer.
« Je suis désolé, monsieur », dit-il.
« Le total est de vingt-huit dollars. »
Le vieil homme baissa les yeux sur l’argent qu’il tenait dans sa paume.
Il y avait quelques billets pliés et quelques pièces.
« Vingt-huit ? »
« C’est exact. »
« Je croyais que c’était seize. »
« C’était l’ancien montant. »
L’homme avala.
“Je vois.”
Emma fit semblant d’étudier les objets posés sur une étagère voisine.
Elle ne voulait pas le gêner en regardant.
Le vieil homme recompta l’argent.
Ses mains étaient rugueuses, avec des doigts épais légèrement courbés par des années de travail.
Une légère cicatrice barrait une articulation.
Il portait des vêtements propres, mais les poignets de sa veste étaient usés et ses bottes avaient été réparées plus d’une fois.
Son visage était profondément marqué par les rides, et ses cheveux blancs argentés étaient plaqués sous un vieux chapeau.
Il avait l’air épuisé.
Pas seulement fatiguée par le voyage, mais fatiguée comme le sont les gens lorsqu’ils portent un fardeau de soucis trop longtemps.
« Pourriez-vous vérifier une dernière fois ? » demanda-t-il.
M.
Bell a examiné les documents.
« Je l’ai déjà fait, mais je vais m’en assurer. »
Le vieil homme attendit.
Emma remarqua la façon dont il retenait son souffle.
M.
Bell leva les yeux.
“Je suis désolé.
Vingt-huit dollars.
L’homme fit un petit signe de tête.
“D’accord.”
Il fixa l’argent dans sa paume.
Puis il a demandé, très doucement : « Serait-il possible de prendre le médicament aujourd’hui et d’apporter le reste lundi ? »
M.
L’expression de Bell changea.
Il avait l’air sincèrement désolé.
« J’aimerais pouvoir faire ça. »
Mais le paiement doit être effectué avant que je ne délivre l’ordonnance.
“Je comprends.”
Le vieil homme commença à mettre son argent de côté.
Un instant, Emma crut que la conversation était terminée.
Puis M.
Bell a dit : « Je peux le garder ici pour vous jusqu’à votre retour. »
“Oui Monsieur.”
Le vieil homme essaya de sourire.
« Ce serait gentil de votre part. »
Mais il ne bougea pas.
Il restait là, une main dans la poche de sa veste, regardant le sac contenant les médicaments comme s’il essayait de déterminer s’il existait une autre solution.
Emma connaissait cette expression.
Elle l’avait vu sur le visage de sa mère lorsqu’elle avait ouvert une facture à la table de la cuisine.
Elle l’avait vu dans un magasin d’alimentation animale lorsqu’un éleveur lui avait demandé s’il pouvait payer la livraison après avoir vendu son bétail.
Elle l’avait vu sur son propre visage, dans le reflet d’une vitrine, lorsqu’elle désirait quelque chose tout en sachant déjà qu’elle ne pourrait pas se le permettre.
Le vieil homme s’éclaircit la gorge.
« J’ai parcouru une assez longue distance », a-t-il déclaré.
« Je ne sais pas si je pourrai revenir avant mardi. »
M.
Bell posa une main sur le comptoir.
« Voulez-vous que j’appelle la clinique ? »
Peut-être qu’ils pourront suggérer quelque chose.
L’homme hésita.
“Non.
Je ne veux pas créer de problèmes.
Ces mots ont blessé Emma plus qu’elle ne l’avait imaginé.
Je ne veux pas créer de problèmes.
C’était ce que sa mère disait chaque fois qu’elle avait besoin d’aide.
C’était le genre de phrase que les gens utilisaient lorsqu’ils avaient appris à se faire petits.
Emma a fouillé dans sa veste.
Ses doigts effleurèrent les billets pliés qu’elle avait mis de côté pour ses bottes.
Dix-huit dollars.
