« Tu es Dante, » chuchota-t-elle sans préambule, d’une voix étonnamment posée.

« Et toi, tu es Sofia, » murmurai-je en baissant lentement mon arme. « Que fais-tu ici, petite ? Ta mère sait que tu es sortie ? »

« Maman pleure dans notre chambre. Elle a peur de la dame blonde. La dame blonde lui a dit que si elle parlait, on nous jetterait dans la rivière comme des sacs de pierres. » Sofia fit un pas de plus vers moi. « Mais maman m’a dit qui tu étais. Elle m’a dit que personne ne pouvait te battre, sauf si on te frappait dans le dos pendant que tu dormais. »

Un frisson qui n’avait rien à voir avec ma maladie me traversa l’échine. Je regardai les traits de cette enfant : la forme de sa mâchoire, cette lueur têtue et indomptable dans le regard… C’était mon sang. C’était ma fille.

« Qu’as-tu apporté là ? » demandai-je en désignant le carnet.

« C’est le livre de la dame blonde. Je l’ai trouvé hier sous les coussins du grand canapé de la bibliothèque où elle passe ses journées au téléphone. Elle l’a oublié là-bas quand un homme est venu la voir en secret. »

Elle me tendit le carnet. Mes mains tremblaient lorsque je l’ouvris. À l’intérieur, écrites de l’écriture fine et nerveuse de Vanessa, se trouvaient des colonnes de chiffres, des coordonnées de comptes bancaires aux îles Caïmans, mais surtout, des dates associées à des dosages chimiques précis.

Thallium. Arsenic blanc. Dérivés de digitaline.

Tout était méticuleusement consigné. Les dates correspondaient point par point au début de mes premiers malaises, trois mois plus tôt. Les doses avaient été augmentées progressivement, de manière à simuler une dégradation naturelle et foudroyante de mon état de santé, sans trace évidente lors d’un examen toxicologique de routine non ciblé. Et chaque nuit, la tisane du soir servait de vecteur.

Mais le pire n’était pas là. À la dernière page du carnet figurait une série d’échanges cryptés et un plan d’action daté du lendemain soir. Vanessa n’agissait pas seule. Elle conspirait avec Marco Valenti, mon propre sous-chef, l’homme à qui j’avais confié la gestion quotidienne de mes affaires de rue depuis que j’étais alité. Valenti, que j’avais tiré du ruisseau dix ans plus tôt, avait promis à Vanessa de partager mon empire financier et mes territoires une fois que mon décès aurait été officialisé par le Dr Harris — grassement corrompu pour signer un certificat de mort naturelle liée à une défaillance cardiaque inexpliquée.

Le plan était terrifiant de simplicité : la dose finale devait m’être administrée la nuit suivante, à 2 h 00. À 2 h 17, mon cœur cesserait de battre. À l’aube, Marco Valenti convoquerait les capitaines pour prendre le contrôle absolu de la famille, tandis que Vanessa hériterait légalement de mes propriétés et de mes comptes enregistrés à son nom. Quant à Elena et sa fille, le carnet portait une mention sans équivoque griffonnée dans la marge : « Faire disparaître la bonne et la gamine après la signature. Aucun témoin imprévu. »

Une rage indicible, plus puissante que n’importe quel antidote, déferla dans mes veines. Le poison avait affaibli mes muscles, mais il n’avait pas éteint le monstre froid et calculateur qui m’avait permis de régner sur Chicago.

Je posai ma main sur l’épaule de Sofia. « Écoute-moi très attentivement, Sofia. Retourne dans ta chambre. Dis à ta mère de faire ses valises immédiatement, mais de ne pas bouger. Dites-lui que Dante sait tout, et que je vais régler ça. Quoi qu’il arrive demain, ne sortez sous aucun prétexte avant que je vienne vous chercher moi-même. Tu as compris ? »

L’enfant hocha la tête avec gravité. « Tu vas les punir ? »

« Oui, » répondis-je doucement. « Je vais leur rappeler qui commande dans cette maison. »

Elle fit demi-tour et disparut aussi silencieusement qu’elle était apparue.

Dès que la porte fut refermée, je me levai. La fureur agissait comme un stimulant violent. Je marchai jusqu’à mon dressing, ouvris le double fond de mon armoire blindée et en sortis un téléphone satellite intraçable. Je composai un numéro que seules deux personnes au monde connaissaient : celui de Leo Santos, mon plus vieil ami, le chef de ma garde prétorienne personnelle, que Valenti avait écarté du manoir sous prétexte de surveiller les quais au sud de la ville.

La sonnerie ne retentit qu’une seule fois.

« Parle, » dit la voix grave de Leo à l’autre bout du fil.

« Leo. C’est moi. »

Un silence stupéfait s’ensuivit, puis : « Boss ? Vous avez une voix de spectre. Valenti m’a dit que vous étiez dans le coma. Il a interdit l’accès au manoir depuis ce matin. »

« Valenti est un mort en sursis, » dis-je d’une voix où résonnait à nouveau l’acier trempé. « Écoute bien ce que tu vas faire. Ne passe par aucun des canaux habituels. Rassemble douze hommes d’une loyauté absolue, ceux du premier cercle, les anciens. Pas les jeunes recrues de Marco. Munissez-vous d’équipements lourds et soyez en position autour du périmètre du domaine demain soir à 1 h 30. Entrez par le tunnel de service sud. Ne tirez pas avant mon signal. Je veux que vous piégiez tous les accès. Personne ne sort vivant si je ne l’ordonne pas. »

« Compris, patron. Et le médecin ? »

« Fais-le ramasser discrètement demain après-midi dès qu’il quitte son cabinet. Qu’il crache la formule exacte du poison qu’on me verse. Apporte-moi l’antidote ou un nettoyant sanguin d’urgence quand vous viendrez. Bouge, Leo. Le temps presse. »

« À vos ordres, Dante. »

Le lendemain fut la journée la plus longue de mon existence.

Pour ne pas éveiller les soupçons, je jouai la comédie de ma vie. Je restai prostré dans mes draps, gémissant faiblement à chaque fois qu’une infirmière ou un domestique pénétrait dans la pièce. Vers le milieu de l’après-midi, Vanessa vint s’asseoir à mon chevet. Elle portait une robe en soie noire, élégante, presque prémonitoire. Son parfum entêtant de jasmin et de vanille me donnait la nausée, mais je gardai les paupières mi-closes, feignant la déroute physique la plus complète.