Plaqué contre le mur d’angle, son père, Richard Vance, avait la mâchoire écrasée contre la plinthe par l’avant-bras massif d’un agent de sécurité en costume sombre. À quelques pas, son frère Mark gisait à plat ventre sur le linoléum, les bras violemment tordus derrière le dos, les menottes d’acier cliquetant à ses poignets.
Au milieu de la pièce se tenait Vittorio Walker.
L’oncle d’Ethan ne ressemblait en rien à l’homme d’affaires affable qui souriait lors des galas de charité de la métropole. Grand, le port rigide taillé dans un pardessus de laine d’un noir sans nuance, ses cheveux poivre et sel plaqués en arrière découvraient des yeux d’un gris d’ardoise, froids et impénétrables. Il ajusta ses gants de cuir d’agneau sans un mot, le regard fixé sur Richard comme s’il contemplait une vermine sous une semelle.
Derrière lui, le médecin de nuit, le teint blême et les mains moites, maintenait le berceau roulant où le petit Noah, emmailloté dans un tissu de flanelle bleue, poussait des vagissements étranglés. Dans les bras d’une infirmière tremblante, le second jumeau, Liam, dormait d’un sommeil agité, ignorant que ses premières minutes de vie venaient d’échapper à un rapt organisé.
« Tu as toujours manqué d’élégance, Richard, » dit enfin Vittorio. Sa voix était basse, feutrée, dénuée de toute colère visible, ce qui la rendait infiniment plus terrifiante qu’un hurlement. « Quatre jours. Quatre misérables jours après que mon neveu a été réduit en cendres sur l’autoroute Nord. Tu n’as même pas attendu que la terre de son caveau refroidisse pour venir réclamer ton dû. »
Richard releva péniblement la tête. Un filet de salive mêlé de sang coulait au coin de sa lèvre fendue. Ses prunelles injectées d’angoisse oscillaient entre Vittorio et le couloir désert.
« Vittorio… tu ne comprends rien… lâchez-moi, imbéciles ! » suffoqua le père d’Emma, la voix brisée. « Tu ne sais pas ce qui est en jeu. Emma… Emma, ma fille, écoute-moi ! Ne le laisse pas s’approcher des enfants ! Ethan nous a piégés tous autant que nous sommes ! »
« Tais-toi, papa, » murmura Emma. Les mots sortirent de sa gorge sèche comme du verre pilé. Elle agrippait le drap avec une force qu’elle ne croyait plus posséder. « Tu as fermé cette porte à clé. Tu as ordonné à Mark de prendre Liam par l’escalier de service. Vous vouliez me voler mes fils. »
« Pour les sauver ! » hurla Mark depuis le sol, crachant contre le carrelage. « Espèce d’inconsciente ! Tu crois qu’Ethan était un saint ? Tu crois que son oncle est venu par amour fraternel ? Regarde ses hommes ! Regarde ce qu’ils ont dans leurs poches ! »
Vittorio fit un léger signe de tête. L’agent accentua sa pression sur les vertèbres de Mark, qui poussa un grognement étouffé avant de se taire, le front écrasé contre le sol.
« Emmenez-les au sous-sol de l’aile désaffectée, » ordonna Vittorio sans même les regarder. « Personne ne quitte l’hôpital. Le directeur a reçu ses consignes. Cet étage est sous quarantaine médicale pour les prochaines douze heures. »
Deux hommes de main tirèrent les deux captifs hors de la pièce. La lourde porte coupe-feu se referma dans un claquement sourd, laissant place à un silence pesant, à peine troublé par le bip régulier du moniteur cardiaque d’Emma.
Vittorio s’approcha du lit. Il ôta son gant droit et posa deux doigts froids sur le dos de la main perfusée de la jeune veuve.
« Tu as eu le réflexe parfait avec le capteur, Emma, » souffla-t-il, un semblant de douceur dans la voix qui fit pourtant frissonner la jeune femme jusqu’à la moelle. « Ethan t’a protégée jusqu’au bout. Même d’outre-tombe, mon neveu veillait sur son héritage. Mais le danger ne fait que commencer. Ton père n’était qu’un exécutant. Un pion stupide et cupide sur un échiquier dont tu ignores absolument tout. »
Emma retira lentement sa main, le regard rivé sur les deux berceaux que les infirmières venaient de rapprocher de son flanc gauche.
« Pourquoi Ethan a-t-il installé ce bouton d’urgence il y a trois semaines, Vittorio ? » demanda-t-elle, les larmes brûlant enfin ses paupières. « Pourquoi savait-il que j’accoucherais ici, cette nuit-là, en urgence ? Les contractions ont été provoquées artificiellement par une perfusion que le Dr Miller m’a administrée vers minuit… et Miller n’était pas le médecin de garde habituel. »
Vittorio plissa les yeux, son masque de marbre se fissurant d’une lueur sombre.
« Miller ? » répéta-t-il. « Le docteur Miller a quitté le pays hier soir, Emma. L’homme qui t’a opérée cette nuit n’était pas Miller. Et si nous ne quittons pas cette ville avant l’aube, aucun de vos enfants ne verra son premier mois. »
I. Les Ombres du Consortium Val-d’Or
Le convoi de berlines blindées fendait l’obscurité pluvieuse qui enveloppait la vallée de l’Hudson. Emma était allongée à l’arrière d’un Suburban aménagé, serrant contre elle Noah et Liam, protégés par des couveuses portatives à température contrôlée. Une infirmière privée, engagée par Vittorio, surveillait sans relâche les constantes vitales des nouveau-nés.
À l’avant, Vittorio consultait des tablettes cryptées dont la lumière bleutée sculptait les arêtes dures de son profil.
Quatre jours plus tôt, Ethan Walker, héritier unique de la société d’investissement Val-d’Or Global, trouvait la mort sur l’Interstate 87. Sa Porsche avait percuté un camion de transport de carburant à plus de cent soixante kilomètres à l’heure. Le véhicule s’était embrasé instantanément. Le rapport de police préliminaire concluait à une rupture brutale du système de freinage assisté par ordinateur, combinée à une vitesse excessive sous une pluie battante. Une mort accidentelle tragique, concluaient les médias. Une formalité réglée en soixante-douze heures par les experts en assurances.
Mais pour Emma, cette version avait commencé à s’effondrer dès le lendemain matin, lorsqu’elle avait découvert que le coffre-fort mural du bureau d’Ethan, dissimulé derrière une toile de maître dans leur domaine de Westchester, avait été vidé avec une précision chirurgicale. Pas d’effraction. Les codes biométriques avaient été saisis sans erreur.
