Le premier maillon se transforma sans bruit.
Une seconde auparavant, c’était du fer noir.
Épais.
Lourd.
Serré contre les plumes de marbre d’une jeune femme condamnée depuis douze ans.
Puis une fine fissure blanche traversa le métal.
Le maillon se fendit.
Et au lieu de tomber sur le sol…
il devint une plume.
Une véritable plume blanche.
Douce.
Légère.
Elle descendit lentement dans l’air froid de la montagne.
Princess Aurelia recula.
— Qu’est-ce qui arrive aux chaînes ?
Personne ne répondit.
Puis un deuxième maillon se brisa.
Une deuxième plume apparut.
Puis un troisième.
En quelques secondes, des dizaines de plumes commencèrent à tourner autour de la statue immobile.
Et King Aldric devint livide.
La jeune femme pétrifiée s’appelait Aélis Maren.
Vingt ans au moment de sa condamnation.
Trente-deux aujourd’hui, si l’on comptait les années qu’on lui avait volées.
Deux immenses ailes de pierre étaient repliées dans son dos.
De longues mèches sculptées encadraient son visage.
Sa tête était légèrement baissée.
Son expression n’était ni furieuse ni terrifiée.
Simplement triste.
Pendant douze années, elle avait été exposée dans le Sanctuaire des Hautes Falaises, construit au bord d’un précipice dominant une vallée remplie de brume.
L’endroit avait autrefois servi de refuge.
Puis de tribunal.
Puis de monument.
Et enfin de prison.
Sous ses pieds, une inscription disait :
AÉLIS MAREN — TRAÎTRESSE AU ROYAUME.
La version officielle était simple.
Pendant la Révolte des Trois Bannières, Aélis avait ouvert les portes du sanctuaire à des rebelles poursuivis par l’armée royale.
Elle leur aurait permis de traverser la vallée par les anciens passages célestes.
Plusieurs soldats du roi étaient morts lors de la poursuite.
Aélis avait ensuite refusé de révéler l’identité de ceux qu’elle avait aidés.
Elle fut condamnée.
Pétrifiée.
Ses ailes laissées visibles comme avertissement.
Mais ce jour-là, Aurelia voulait aller plus loin.
Des pèlerins continuaient de déposer des fleurs à ses pieds.
Certains affirmaient qu’Aélis avait sauvé des enfants.
D’autres parlaient d’un massacre commis par l’armée avant son arrestation.
La princesse détestait ces rumeurs.
— Même ses ailes ne pourront plus la sauver, murmura un courtisan.
Aurelia regarda les gardes enrouler les chaînes autour du torse et des ailes de pierre.
Puis elle posa sa main gantée sur le métal.
— Qu’elle reste prisonnière pour l’éternité.
Le dernier verrou fut fermé.
Et le fer commença à mourir.
Les gardes reculèrent.
Chaque maillon qui touchait directement la statue blanchissait.
Craquait.
Puis se transformait en plume.
Les portions de chaîne qui ne touchaient que le socle restaient métalliques.
Aurelia le remarqua.
— Pourquoi seulement celles qui la touchent ?
Grand Archivist Étienne Lorcan, arrivé derrière le roi, répondit :
— Parce que ce ne sont pas les chaînes qui sont enchantées.
Aurelia se tourna.
— Alors quoi ?
Étienne regarda Aélis.
— Son serment.
King Aldric murmura :
— Ne commencez pas.
Étienne le fixa.
— Majesté, des chaînes viennent de se transformer en oiseaux morts sans oiseaux.
Je crains que le moment de ne pas commencer soit passé.
Aurelia étouffa presque un rire nerveux.
Puis le dernier maillon entourant la poitrine d’Aélis se fendit.
Une grande plume blanche apparut.
Elle flotta jusqu’aux pieds d’Aurelia.
Au même instant…
de fines lignes dorées s’allumèrent dans les anciennes fissures des ailes de pierre.
Un grondement profond monta de la vallée.
Pas du tonnerre.
Quelque chose de plus bas.
Plus ancien.
King Aldric recula.
— Le Serment du Refuge.
Aurelia tourna la tête.
— Vous savez ce que c’est.
Le roi ne répondit pas.
— Père.
— Oui.
Étienne s’approcha de la statue.
— Autrefois, le Sanctuaire des Hautes Falaises était administré par les Gardiennes du Refuge Blanc.
— Des femmes ailées ?
— Des hommes et des femmes, à différentes époques.
Les ailes étaient liées à leur charge.
Pas à leur sang.
Pas à une bénédiction divine.
— Leur fonction ?
— Offrir un refuge temporaire à toute personne poursuivie par la Couronne lorsque sa vie risquait d’être prise avant qu’une juridiction indépendante puisse entendre son cas.
Aurelia fronça les sourcils.
— Même des criminels ?
— Oui.
— C’est absurde.
— Non.
C’était précisément l’idée.
Le refuge ne déclarait personne innocent.
Il empêchait seulement une arrestation de devenir une exécution avant audience.
Aurelia regarda Aélis.
— Et les chaînes ?
Étienne inspira.
— Une Gardienne pouvait être enchaînée.
Mais uniquement après jugement du Tribunal des Sept Voix, indépendant du roi.
Si la Couronne utilisait des chaînes royales pour emprisonner définitivement une Gardienne dont ce recours n’avait jamais été entendu…
le serment détruisait les liens.
— En les transformant en plumes.
— Oui.
Aurelia regarda son père.
— Son recours a-t-il été entendu ?
Aldric resta silencieux.
— Père.
— Non.
Le vent sembla devenir plus froid.
— Pourquoi ?
Aldric serra la mâchoire.
— Le Tribunal des Sept Voix avait été suspendu pendant la guerre.
— Par qui ?
— Par moi.
— Avant ou après son procès ?
King Aldric ferma les yeux.
— Deux jours avant.
Aurelia recula.
— Tu as supprimé son tribunal deux jours avant de la condamner ?
— Il ne fonctionnait plus correctement.
— Pratique.
— Aurelia.
— Très pratique.
Étienne leva une main.
— Il faut être précis.
Le fait que le serment rejette ces chaînes ne prouve pas qu’Aélis était innocente de tout.
Aurelia le regarda.
— Alors qu’est-ce que cela prouve ?
— Qu’elle possédait encore un droit d’appel actif quand la Couronne l’a pétrifiée.
Rien de plus.
Mais rien de moins.
Sous les pieds d’Aélis, une inscription ancienne commença à apparaître à mesure que les plumes tombaient.
LE REFUGE N’ABSOUT PAS.
Puis une deuxième ligne :
IL EMPÊCHE LE POUVOIR D’ÊTRE À LA FOIS POURSUITE, JUGE ET BOURREAU.
Aurelia lut deux fois.
Puis regarda son père.
— Pourquoi voulait-elle le Tribunal des Sept Voix ?
King Aldric répondit :
— Parce qu’elle disait que mon armée avait commis des actes illégaux dans la vallée.
— Quels actes ?
Silence.
Aurelia sentit son ventre se serrer.
— Qu’est-ce qui s’est passé ici il y a douze ans ?
