« Tu es malade, Victoria. Rends-toi. La police finira par découvrir ce réseau. Emily a tout vu. »

À la mention du prénom de la nounou, le visage de Victoria s’assombrit brutalement. Une lueur de rage pure traversa ses iris grisâtres.

« Emily est une mendiante que j’ai ramassée dans un foyer d’accueil. Sa parole contre la mienne ne vaut rien aux yeux de la justice texane. Mais toi… toi, tu es un problème plus complexe. Un accident domestique est si vite arrivé. Un cambriolage qui tourne mal pendant que la maîtresse de maison est absente… Julian est déjà en route pour récupérer les enfants. »

Elle fit un pas en avant, armant le chien du revolver d’un geste précis du pouce. Le déclic métallique fit résonner une sentence de mort dans la pièce feutrée.

« Pose ces dossiers sur la table, James. Lentement. »

James baissa les yeux vers le sol. Il savait qu’à cette distance, le calibre ne lui laisserait aucune chance. Mais il savait aussi que la porte du dressing n’était qu’à une quinzaine de mètres, dans la pièce d’à côté, et qu’Emily attendait avec le combiné en main. Il devait gagner du temps, fissurer l’armure de glace de cette criminelle.

« Tu ne pourras jamais justifier deux cadavres dans cette maison, Victoria. Pas avec les voisins, pas avec les caméras de surveillance du portail. »

« Les caméras ont été désactivées à quatorze heures par mes soins pour une prétendue maintenance de la fibre optique, susurra-t-elle avec un calme diabolique. Quant aux cadavres, Julian a une camionnette réfrigérée et un incinérateur dans son laboratoire désaffecté à Arlington. Dans deux heures, James, tu seras officiellement un mari en fuite, suspecté d’avoir enlevé ses propres enfants après avoir découvert les prétendues infidélités de sa femme. Tout est déjà écrit. Le communiqué pour la presse est prêt sur ma boîte mail. »

Ce degré de préméditation dépassait l’entendement. Victoria n’était pas tombée dans la folie soudaine d’un désir d’enfant frustré ; elle était une prédatrice méthodique qui calculait chaque pion sur un échiquier de chair et de sang.

James fit semblant de poser les dossiers sur la console, fléchissant les genoux comme pour se soumettre. Son regard s’accrocha à la lourde lampe en bronze massif posée sur le coin du secrétaire, à quelques centimètres de ses doigts.

Soudain, un bruit sourd résonna dans le couloir, suivi d’un cri strident :

« Laissez-le tranquille ! »

Victoria tourna instinctivement la tête d’un quart de seconde vers la porte entrouverte. Emily venait de surgir dans le couloir, brandissant un tisonnier en fonte qu’elle avait récupéré près de la cheminée du palier. Ce bref instant d’inattention suffit à James.

Bondissant de toute sa masse, James s’abattit sur le bras armé de Victoria. Le coup de feu partit dans un fracas assourdissant. La balle alla se loger dans le plâtre du plafond, pulvérisant la rosace en stuc qui retomba en une pluie de poussière blanche sur leurs têtes. Victoria hurla de rage, une rage animale et féroce, tentant de retourner le canon vers la gorge de son mari tout en lui griffant sauvagement les yeux de sa main libre.

« Lâche ça ! » rugit James en abattant son avant-bras contre le poignet de la jeune femme.

L’arme s’échappa de ses doigts engourdis et glissa sur le parquet ciré jusque sous le lit. Privée de son pistolet, Victoria se débattit avec une vigueur insoupçonnée, mordant James à l’épaule à travers le tissu de sa chemise. James serra les dents sous la douleur cuisante, bascula tout son poids vers l’avant et la plaqua fermement contre le plancher, lui immobilisant les deux bras derrière le dos tout en maintenant son genou au milieu de ses omoplates.

Emily s’engouffra dans la pièce, le tisonnier tremblant entre ses doigts crispés, les yeux exorbités devant la violence de la lutte.

« Le téléphone, Emily ! hurla James, le souffle court, luttant contre les contorsions désespérées de Victoria sous son emprise. Appelez les marshals ! Dites-leur qu’il s’agit d’un réseau d’enlèvement d’enfants ! Donnez l’adresse de la clinique de San Antonio et le nom du docteur Ross ! »

« Ne fais pas ça, petite idiote ! cracha Victoria, le visage écrasé contre le parquet, les yeux injectés de sang. Tu ne toucheras pas un centime ! Je te détruirai, tu entends ? Je ferai rouvrir ton vieux dossier judiciaire pour vol à l’étalage, tu finiras en cellule pour le restant de tes jours ! »

Mais Emily ne tremblait plus de la même façon. La terreur qui l’avait paralysée quelques heures plus tôt avait cédé la place à une résolution froide. Elle composa le numéro d’urgence, porta le combiné à son oreille et déclama d’une voix claire et intelligible l’adresse exacte du pavillon, décrivant la situation, l’agression avec arme à feu et les preuves de séquestration.

Tandis que la voix rassurante du standardiste des forces d’intervention résonnait dans le haut-parleur, le grondement d’un moteur diesel se fit entendre dans l’allée gravillonnée de la propriété. Une camionnette blanche aux vitres teintées venait de stationner devant le perron, bloquant délibérément la sortie de la berline de James.

« Julian… murmura Victoria dans un rire étranglé qui ressemblait à un râle d’agonie. Vous êtes morts. Il est venu finir le travail. »

James mesura l’urgence de la situation. Le médecin complice était armé, lui aussi, sans le moindre doute. Il ne pouvait pas rester cloué sur le sol à maintenir Victoria tout en protégeant les deux bébés restés sans défense dans la pièce d’à côté.

« Emily, prenez les liens en drap qui sont restés sur le lit d’appoint, ordonna-t-il fermement. Attachez-lui les chevilles et les poignets. Serrez fort, ne prenez aucun risque. »

Emily s’exécuta avec une efficacité redoutable, nouant les bandes de tissu épaisses avec la précision d’une femme qui avait elle-même subi cette entrave quelques heures plus tôt. Victoria maudissait les deux fuyards dans un flot d’invectives haineuses, mais ses membres furent rapidement réduits à l’impuissance.