« Les certificats, insista Emily. Allez les chercher pendant qu’elle est au téléphone. Elle a posé son sac de travail sur la console de l’entrée en arrivant. Les clés du passe-partout y sont toujours attachées. Si elle découvre que j’ai fouillé ses tiroirs ce matin, elle me fera disparaître. Elle me l’a juré en me serrant cette corde autour de la gorge. »

James sentit la colère monter, chassant la sidération. Une rage froide, protectrice, guidée par l’instinct paternel. Peu importait d’où venaient ces jumeaux à cet instant précis : ils étaient deux êtres sans défense confiés à la merci d’une manipulatrice de sang-froid.

« Restez ici avec eux. Verrouillez la porte du dressing de l’intérieur. Si vous entendez quoi que ce soit d’anormal, prenez mon téléphone posé sur la commode et composez le 911 sans attendre mon signal. »

Descendant l’escalier à pas feutrés pour éviter le grincement de la septième marche, James atteignit la console du vestibule. Le sac en cuir noir de Victoria reposait à côté du vide-poche. Ses doigts tremblants plongèrent dans la doublure satinée et rencontrèrent la silhouette crantée d’une clé en laiton vieilli, ornée d’un ruban rouge. C’était la clé de secours du secrétaire.

Il remonta à l’étage sans un bruit. Devant la porte du bureau de son épouse, il s’arrêta, l’oreille collée au panneau d’acajou. Victoria parlait, sa voix étouffée mais chargée d’une tension inhabituelle.

« Le virement n’est pas encore arrivé, Julian… Non, ne me menace pas. Les Cole ont les fonds, James ne regarde jamais les relevés des comptes fiduciaires de la société immobilière. Le problème, c’est la petite nounou. Elle a vu ce qu’elle n’aurait pas dû voir ce matin… Oui, je sais comment m’en débarrasser. Je l’ai enfermée pour l’instant. Dès la tombée de la nuit, je la ferai sortir par le garage. Trouve-moi un endroit discret où la faire taire définitivement. »

Un silence glacial suivit ces paroles. James eut l’impression que la terre se dérobait sous ses pieds. Son épouse ne parlait pas d’une rupture de contrat de travail : elle planifiait un assassinat avec un complice. Et ce complice n’était autre que Julian Ross, le prétendu obstétricien en chef de la clinique texane.

Victoria raccrocha brutalement. James entendit le tiroir de son bureau grincer, puis le bruit de pas se dirigeant vers la porte communicante menant à la terrasse couverte de l’étage. Elle sortait pour fumer, son rituel immuable lorsqu’elle devait canaliser ses nerfs.

C’était sa seule opportunité. Se glissant dans le bureau par la porte principale qu’elle avait laissée déverrouillée de l’intérieur, James se précipita vers le secrétaire ancien adossé au mur de briques. Ses mains trouvèrent immédiatement le panneau secret situé sous le tiroir central. Le bois céda avec un déclic discret.

À l’intérieur reposait une pochette en carton kraft scellée par un cachet de cire noire brisé. James l’ouvrit précipitamment.

Des liasses de documents officiels s’étalèrent sur le buvard vert. Les deux premiers étaient des extraits de naissance émis par l’État du Nouveau-Mexique. James retint un haut-le-cœur en lisant les mentions imprimées à l’encre indélébile. Les enfants s’appelaient Gabriel et Sophia Vance. Leurs parents biologiques déclarés étaient Marcus Vance et Clara Vance, un jeune couple tragiquement décédé dans un accident de la route survenu sur l’Interstate 40 six semaines auparavant.

Une coupure de presse jaunie était agrafée au verso : une collision frontale impliquant un semi-remorque et une berline familiale près d’Albuquerque. Les parents avaient péri sur le coup, mais les jumeaux nouveau-nés, miraculeusement protégés par leurs sièges coquilles, avaient été transportés d’urgence dans un hôpital pédiatrique local. Puis, plus rien dans la presse. Les enfants s’étaient évaporés du système hospitalier sans laisser de trace.

Sous les certificats se trouvait un contrat sous seing privé, signé de la main même de Victoria et du docteur Julian Ross. Une transaction financière illégale d’un montant de huit cent mille dollars pour « acquisition exclusive et falsification d’état civil ». Victoria n’avait pas seulement simulé sa grossesse : elle avait commandité le kidnapping administratif de deux orphelins de la route pour s’assurer un héritage dynastique au sein de la fondation familiale des Cole, dont les statuts exigeaient impérativement une descendance directe avant le quarantième anniversaire de James pour débloquer les fidéicommis de son grand-père.

« Tu cherchais quelque chose de précis, James ? »

La voix résonna dans son dos comme un coup de fusil. James sursauta violemment, laissant tomber les feuilles volantes sur le parquet.

Victoria se tenait dans l’encadrement de la porte-fenêtre de la terrasse, les rideaux flottant doucement autour de sa silhouette rigide. Dans sa main droite, elle ne tenait pas une tasse ou une cigarette, mais le petit pistolet de calibre 22 qu’il gardait d’ordinaire dans le coffre-fort de la bibliothèque.

« Tu n’aurais jamais dû rentrer aujourd’hui, dit-elle posément en refermant la vitre d’un coup de talon sec. Tu gâches absolument tout. »

James se redressa lentement, les papiers froissés au creux de ses paumes. Il la regarda avec une répulsion viscérale, cherchant sur ce visage familier la moindre trace de la femme qu’il avait aimée et chérie pendant sept années d’un mariage qu’il croyait béni des dieux.

« Tu les as achetés, cracha-t-il d’une voix sourde. Leurs parents venaient de mourir sur une autoroute et toi, tu as payé un criminel en blouse blanche pour les arracher à leur famille restante. Tout cela pour quoi ? Pour l’argent de mon grand-père ? »

Victoria esquissa un rictus glacial, dénué de toute humanité. Elle pointa l’arme directement sur le torse de James, le doigt posé sur la queue de détente avec une stabilité terrifiante.

« Pour l’argent ? Quel esprit naïf tu fais, James. C’est pour notre empire. Sans ces héritiers, ton oncle Robert aurait pris le contrôle de la holding le mois prochain. Sept ans passés à construire ta réputation, à gérer tes affaires, à supporter tes scrupules moraux de bourgeois timoré… Je n’allais pas laisser cinquante millions de dollars s’évaporer simplement parce que mon utérus était incapable de mener une grossesse à terme ! »