Le puzzle sanglant s’assemblait dans ma tête avec une clarté terrifiante. Lorena n’était pas une compagne. C’était une logisticienne pour le cartel de la Sierra, une organisation criminelle réputée pour sa cruauté sans limites. Elle avait repéré ma maison en raison de son emplacement isolé et de sa structure souterraine, puis elle s’était servie de moi comme d’un écran de fumée parfait. Un artisan honnête, sans histoire, veuf et vulnérable.

« Tu ne sortiras pas d’ici vivante si tu me tues, Lorena, » ai-je tenté de bluffer, tentant de gagner du temps tout en observant les alentours.

La rue était déserte. L’orage violent gardait tout le monde calfeutré chez soi. Au loin, le stand de tamales de Doña Carmelita avait disparu ; la pauvre vieille avait dû fuir pour se mettre à l’abri ou chercher de l’aide.

« Qui va s’en soucier ? » a répliqué Lorena avec un sang-froid monstrueux. « Un accident est si vite arrivé pendant une inondation. Le mur de la cave qui cède sous la pression de l’eau, le toit qui s’effondre… Rubén le pauvre mécano et sa petite fille noyés dans la boue. Une tragédie locale. Les flics de ce quartier ne chercheront pas plus loin que le bout de leur nez. »

Elle s’est tournée vers les deux hommes.

« Embarquez-les dans la réserve du garage. On réglera leur compte une fois que la camionnette de livraison sera repartie. Je ne veux pas de sang sur le porche avant l’arrivée du patron. »

Chapitre 3 : Dans l’obscurité du garage
El Toro s’est avancé, le marteau levé, tandis que le second type sortait son arme et la pointait sur la tête de Valeria.

« Pas un bruit, la gosse, ou je te ferme le bec pour de bon, » a grogné l’homme armé.

Je n’avais aucune chance en les affrontant à mains nues, surtout avec ma fille dans les bras. J’ai ravalé ma fierté et ma fureur, obtempérant lentement. Sous la menace du canon, j’ai repoussé le portail sous la pluie, contourné la maison et me suis laissé conduire jusqu’au garage attenant, une structure en tôles et en parpaings où je gardais mes outils de soudure, mes bouteilles de gaz et mes pièces de rechange.

L’un des hommes a ouvert la lourde porte en bois du fond, qui menait à une petite réserve sans fenêtre. Ils m’y ont jeté violemment. Je suis tombé sur le sol de béton froid, amortissant la chute de Valeria avec mon propre corps. Avant que je puisse me relever, la porte s’est refermée dans un claquement sourd, suivie du bruit strident d’un verrou métallique qu’on tirait de l’extérieur.

Puis, le silence, seulement troublé par le fracas frénétique de la pluie sur le toit en tôle et les sanglots étouffés de ma fille.

L’obscurité était totale.

« Papa… j’ai peur… j’ai tellement froid… » pleurait Valeria, tout son corps secoué de spasmes incontrôlables.

Je l’ai serrée fort contre moi, frottant ses petits bras mouillés à travers le cuir de ma veste.

« Chut, ma chérie… Regarde-moi. Même si tu ne me vois pas, je suis là. Papa est là. Rien ne va t’arriver, tu m’entends ? Rien du tout. »

« La dame… elle a dit que tu allais mourir comme maman… »

« Elle a menti, Valeria. C’est une méchante personne, et les méchants racontent des mensonges. On va sortir d’ici. Tu te souviens de ce que maman disait toujours quand on était bloqués dans une tempête ? »

Valeria a reniflé, sa voix tremblant dans le noir : « Que… que les étoiles sont toujours là, même derrière les nuages les plus noirs… »

« Exactement. Et ce soir, on va percer ces nuages. »

Pendant que je la réconfortais, mes mains exploraient à tâtons l’espace restreint de la réserve. Je connaissais cet endroit par cœur ; c’était mon sanctuaire de travail depuis dix ans. La réserve mesurait à peine trois mètres sur deux. Elle servait à entreposer les vieux stocks de pièces détachées, mais surtout, les produits dangereux que je ne voulais pas laisser à portée de main.

Mes doigts ont rencontré du métal froid. Une étagère en acier. J’ai fait défiler mes mains sur les étagères : des boîtes de clous, des bidons d’huile usagée, des roulements à billes… et soudain, le contact rugueux et cylindrique d’une bouteille d’acétone, à côté d’un chalumeau portatif à cartouche de butane que j’avais rangé la semaine précédente.

Mon esprit de mécanicien s’est mis à tourner à mille à l’heure.

Lorena et ses acolytes pensaient avoir affaire à un simple ouvrier sans défense. Ils oubliaient une chose fondamentale : un soudeur passe sa vie à manipuler le feu, le gaz, la pression et le métal. Dans ce garage, ils ne m’avaient pas enfermé avec mon désespoir. Ils m’avaient enfermé dans mon armurerie.

Chapitre 4 : La préparation de la riposte
« Valeria, » ai-je chuchoté d’une voix ferme et posée. « Je veux que tu t’assoies dans le coin le plus éloigné de la porte, derrière ces gros pneus de camion. Tu te couvres la tête avec ma veste, et quoi qu’il arrive — quoi que tu entendes ou que tu voies —, tu ne bouges pas d’un millimètre et tu gardes les yeux fermés. Tu me le promets ? »

« Oui, papa… »

Je l’ai installée confortablement dans l’angle mort de la pièce, protégée par la masse imposante de quatre pneus de semi-remorque empilés.

Puis, je me suis mis au travail dans l’obscurité.

La porte de la réserve était en bois massif d’un pouce d’épaisseur, renforcée par des pentures en fer. Le verrou extérieur était maintenu par des vis traversantes. Impossible de la défoncer à l’épaule sans me briser les os et avertir immédiatement les gardes. Il me fallait une méthode plus radicale.

J’ai attrapé le chalumeau portatif. D’une pression du pouce, l’allumeur piézoélectrique a craché une étincelle, et une petite flamme bleue s’est mise à ronronner dans le noir, éclairant faiblement mon visage déterminé.