“What was the twelve million dollars for?”
His eyes met mine.
“Claudia had a recording of your mother at the estate. It had been edited to make it sound as if Lenora offered to hide Conrad’s theft in exchange for control of Mercer Industries.”
“She blackmailed you.”
“She threatened to release it and claim Lenora had killed herself because the investigation was closing in.”
“So you paid her.”
“I paid to protect your mother’s name.”
“You paid the woman you suspected of murdering her.”
“I paid to keep you from watching your mother be destroyed after death.”
I stood so quickly that the chair struck the floor.
“You should have fought.”
“I had just buried my wife.”
“You should have fought!”
“I was trying to keep you alive!”
The shout shocked both of us.
My father rarely raised his voice.
He pressed both hands to the table.
“Claudia threatened you. She knew your school. Your schedule. The names of your friends. She told me accidents happen to children too.”
My anger collapsed into horror.
“You never told me.”
“You were fourteen.”
“I am thirty-two now.”
“And I was ashamed.”
The confession emerged quietly.
“I was ashamed that my affair had given Claudia a weapon. Ashamed that I could not prove what happened to Lenora. Ashamed that I paid for silence.”
His voice broke.
“I told myself I was protecting you. Perhaps I was protecting myself too.”
I looked at the photograph again.
“Why did you allow me to marry Adrian?”
“I did not know Claudia had told him anything. I did not know the trust amendment existed. And I did not know he was hurting you.”
“You investigated him.”
“The report was clean.”
“Someone inside Hale Meridian altered it.”
“Yes.”
“Who?”
“We are still looking.”
I picked up the anonymous message.
“Someone wants me to keep digging.”
My father read it.
His face hardened.
“This could be Claudia.”
“Why would she expose herself?”
“To separate us.”
“She already succeeded.”
Pain flashed across his face.
I regretted the words immediately, but I did not take them back.
My father stood.
“I will give you every file I have. Every report. Every payment. Every name.”
“No more protection?”
“No more silence.”
He walked toward the door.
Before he reached it, my phone vibrated.
Another message appeared from the unknown number.
VICTOR IS TELLING YOU THE PART THAT MAKES HIM LOOK GUILTY. ASK HIM ABOUT SAINT CATHERINE’S HOSPITAL.
Beneath it was a date.
The day Adrian Mercer was born.
Chapter Seven: The Brother Who Was Always Recording
Julian contacted me the next morning.
Not through the anonymous number.
Il est entré dans les bureaux de ma fondation, portant une casquette de baseball, des lunettes de soleil et une veste trop grande pour lui.
La sécurité l’a arrêté dans le hall.
Il a demandé à me parler seul.
Thomas a refusé.
Julian rit.
« J’ai aidé à installer des caméras dans le bureau de ma mère sans pour autant les y installer officiellement. Un peu de reconnaissance, s’il vous plaît. »
Le visage de Thomas ne laissait rien paraître.
«Vous avez réglé une caméra.»
« J’en ai protégé quatre. »
Nous l’avons fouillé avant de l’autoriser à monter à l’étage.
Il ne portait pas d’arme.
Un téléphone et une clé USB seulement.
Julian était assis en face de moi dans la salle des archives où Mara et moi avions initialement discuté des enregistrements.
Sans ses costumes sur mesure et son sourire moqueur, il paraissait plus jeune que ses vingt-huit ans.
Épuisée aussi.
« Vous avez envoyé la photo », ai-je dit.
“Oui.”
« Et les messages. »
“Oui.”
« Pourquoi cacher son identité ? »
« Parce que ma mère surveille tout le monde. »
« Elle sait que tu as protégé la caméra. »
“Pas encore.”
« Qu’y a-t-il sur le lecteur ? »
« Tout ce que je pouvais voler sans me faire tuer. »
Thomas se tenait près de la porte.
Julian lui jeta un coup d’œil.
« Tu continues à travailler comme un garde du corps même si personne ne te paie. »
« Quelqu’un me paie. »
Julian m’a regardé.
« Ton père ? »
« Ma fondation. »
“Intéressant.”
“Pourquoi?”
« Parce que tu es la seule personne dans cette famille qui semble comprendre que la loyauté doit faire l’objet d’un contrat. »
J’ai fait glisser la clé USB vers Thomas.
Il l’a placé dans un sac à preuves blindé.
« Parlez », ai-je dit.
Julian se pencha en arrière.
« Ma mère a commencé à préparer Adrian à votre venue lorsqu’il avait seize ans. »
Je le fixai du regard.
«Il ne m’avait pas rencontré.»
« Cela n’avait aucune importance. Elle lui a montré vos photos. Des articles sur votre père. Des informations sur votre fiducie. »
“Pourquoi?”
« Elle lui a dit que Victor avait volé l’héritage des Mercer et qu’épouser votre personne nous permettrait de récupérer ce qui nous appartenait. »
« À quoi pensait Adrian ? »
« Ce qui lui donnait un sentiment de puissance. »
« Savait-il qu’il pourrait être le fils biologique de mon père ? »
Julian baissa les yeux.
“Oui.”
La pièce devint très silencieuse.
“Combien de temps?”
« Depuis qu’il a vingt et un ans. »
« Et il a quand même continué à me poursuivre ? »
« Il ne croyait pas que Victor fût votre père biologique. »
J’ai froncé les sourcils.
“Quoi?”
« Ma mère lui a dit que tu étais l’enfant de Lenora, né d’un autre homme. »
« C’est un mensonge. »
“Probablement.”
« Pourquoi dirait-elle cela ? »
« Pour rendre le mariage possible. »
J’ai eu la nausée.
« Connaissait-elle la vérité ? »
« Claudia connaît plusieurs versions de la vérité. Elle utilise celle qui lui rapporte le plus. »
Julian se frotta les mains.
« Adrian a fait un test ADN il y a sept ans. Ma mère l’a organisé à titre privé. Le test a indiqué que Victor était presque certainement son père. »
