Je m’approchai d’elle avec une lenteur calculée, m’arrêtant à une distance respectueuse.

« Une femme de ménage issue d’un orphelinat rural du New Hampshire », commençai-je, détachant chaque syllabe dans la pénombre de la pièce. « C’est ce que disait votre dossier de sécurité. C’est ce que Frank avait validé après trois semaines d’enquête préliminaire sur votre passé. Vous n’aviez pas d’antécédents judiciaires, pas de dettes, pas d’amis connus et un compte bancaire si vide qu’il faisait pitié. »

Emily eut un sourire sans joie, les yeux rivés sur les vagues sombres qui se brisaient contre les falaises de granit en contrebas.

« Frank Miller fait bien son travail avec les criminels ordinaires et les petits maîtres-chanteurs de South Boston », répondit-elle, sa voix ayant retrouvé une tessiture plus basse, cultivée, vibrante d’une amertume contenue. « Mais il ne sait pas chercher là où les véritables monstres effacent les traces de ceux qu’ils détruisent. »

Elle se retourna pour me faire face. À la lueur des veilleuses murales, ses yeux couleur noisette n’avaient plus rien de la timidité artificielle de l’employée de maison qui me servait mon café noir chaque matin à sept heures précises.

« Je m’appelle Elena Vane », dit-elle simplement.

Le nom frappa mon esprit avec la force d’une déflagration sourde. Les rouages de ma mémoire d’homme d’affaires se mirent en branle, reliant instantanément des fragments de presse financière, des rumeurs de couloir à Wall Street et des dossiers confidentiels que j’avais parcourus deux ans plus tôt.

« Le laboratoire Vane BioTech… » murmurai-je, plissant les yeux. « Baltimore. L’un des plus grands centres de recherche toxicologique indépendants du pays. Votre père était le docteur Arthur Vane. »

« Mon père était un génie naïf qui croyait que la science appartenait à l’humanité », cracha-t-elle avec une haine pure qui déforma ses traits aristocratiques. « Et moi, j’étais chef de clinique en toxicologie pédiatrique à Johns Hopkins. À vingt-cinq ans, j’avais déjà publié quatre thèses de référence sur les inhibiteurs enzymatiques et les agents neurotoxiques militaires. J’avais un avenir tout tracé. Un bureau avec vue sur le port de Baltimore, des financements gouvernementaux et le respect de mes pairs. »

Elle s’approcha de moi, sans la moindre trace de déférence, réduisant l’espace qui nous séparait à moins d’un pas.

« Mais il y a dix-huit mois, mon père a commis l’erreur impardonnable de refuser une offre de rachat hostile formulée par le consortium pharmaceutique de Marcus Vance. »

À l’évocation de ce nom, un frisson électrique traversa ma colonne vertébrale. Marcus Vance. Mon rival le plus acharné, l’homme avec lequel je me disputais le contrôle exclusif des terminaux maritimes du nord-est et des concessions portuaires de Boston. Un titan de la finance sans scrupules, dont les méthodes faisaient passer mes propres réseaux pour une œuvre de charité.

« Vance voulait mettre la main sur les brevets de mon père concernant un nouveau vecteur lipidique capable de franchir la barrière hémato-encéphalique chez les enfants », poursuivit Elena, chaque mot tombant comme une goutte de plomb fondu. « Mon père a découvert que les filiales de recherche de Vance utilisaient déjà cette technologie pour développer des toxines de synthèse indétectables destinées à des marchés noirs étrangers. Il a menacé d’aller voir le ministère de la Justice avec les fichiers source. »

Elle ferma les yeux un court instant, comme pour repousser une vision insoutenable.

« Trois jours plus tard, la Mercedes de mon père plongeait dans les eaux du détroit de Chesapeake après une prétendue défaillance des freins. Le même soir, un incendie détruisait entièrement son laboratoire principal. Et le lendemain matin, la police d’État et le conseil de l’Ordre des médecins débarquaient dans mon service hospitalier. Ils ont trouvé vingt mille doses d’analgésiques de contrebande dans mon casier personnel, ainsi que des relevés de comptes falsifiés montrant des virements massifs en provenance de cartels mexicains sur un compte ouvert à mon nom aux îles Caïmans. »

Un rire glacial lui échappa.

« En soixante-douze heures, j’avais perdu mon père, ma carrière, mon honneur et mon identité. Les tribunaux étaient corrompus jusqu’à la moelle. Les juges qui instruisaient l’affaire recevaient des dividendes des fonds d’investissement de Vance. Quand j’ai compris que deux faux ambulanciers m’attendaient à la sortie de mon appartement pour me faire disparaître dans un prétendu accident de la circulation, j’ai tout abandonné. J’ai fui vers le nord avec un sac à dos et dix mille dollars en liquide. »

« Pourquoi êtes-vous venue ici ? » demandai-je, fasciné par la terrifiante symétrie de nos destins. « Pourquoi entrer au service de Michael Carter, un homme dont la réputation de prédateur impitoyable égale celle de Vance ? »

« Parce que vous étiez le seul rempart qu’il ne pouvait pas briser avec son argent », répliqua Elena en me fixant avec une lucidité chirurgicale. « Marcus Vance possède la police d’État, les magistrats de Boston et la moitié du Sénat. Mais il n’a jamais pu acheter vos terminaux portuaires. Vos propriétés sont des forteresses médiévales protégées par des systèmes d’interception militaire et des mercenaires fidèles jusqu’à la mort. Je savais que tant que je serais sous votre toit, à frotter vos sols et à changer les draps de vos invités, les limiers de Vance ne pourraient pas m’atteindre sans déclencher une guerre ouverte avec vous. »

Elle fit une pause, son regard se posant sur le berceau vide de Noah.

« J’avais prévu de disparaître à nouveau au printemps, de passer la frontière canadienne sous une nouvelle identité. Mais je n’avais pas prévu que Vance serait assez fou pour tenter de vous détruire par le sang de votre propre fils. Ni qu’il utiliserait le composé phosphoné que mon père avait synthétisé et que ses laboratoires avaient militarisé. Si j’avais quitté cette maison hier, votre enfant serait à la morgue à l’heure qu’il est. »

Le silence retomba sur la pièce, seulement troublé par le crépitement d’un éclair au loin.