Ethan sentit la jeune fille — le prototype sept — se glisser silencieusement dans son dos. Elle ne tremblait plus. Ses pupilles s’étaient stabilisées dans une fixité absolue.

« Qu’est-ce que tu attends d’elle, Adrian ? demanda Ethan sans lâcher la cuve du regard. Si elle est défectueuse, pourquoi ne pas l’avoir abattue dans le salon ? »

« Parce qu’elle possède la clé de synchronisation finale, répondit l’homme en s’avançant prudemment. Hélène a verrouillé la copie maîtresse de ses algorithmes dans l’ADN neural de ce sujet. Pour que je puisse extraire la matrice et quitter ce tombeau de béton, j’ai besoin qu’elle valide le transfert par reconnaissance biologique. Mais elle refusait de coopérer tant que tu n’étais pas présent. Tu étais son déclencheur émotionnel. »

« Et si je refuse ? »

Adrian eut un sourire sans joie.

« Tu n’as pas le choix, mon vieil ami. Tu n’es qu’une variable d’ajustement. Un automate biologique dont nous avons formaté les circuits deux douzaines de fois. Tu crois être l’Ethan original ? »

Le silence tomba sur la rotonde, plus assourdissant que les alarmes. Les battements de cœur d’Ethan résonnèrent dans ses tempes avec une netteté terrifiante.

« Regarde ton poignet gauche, chuchota Adrian. Sous la cicatrice de ce que tu prenais pour une tentative de suicide de jeunesse. Gratte. Regarde ce qu’il y a dessous. »

Ethan resta pétrifié. La marque linéaire sur son avant-bras, celle qu’il touchait machinalement chaque fois que l’angoisse le submergeait, n’était pas une blessure refermée. Ses doigts tremblants se posèrent sur la peau rigide. Il appuya. Sous l’épiderme, une arête dure, rectangulaire, insensible à la douleur physique, glissa sous sa pression. Une puce de traçage sous-cutanée de classe militaire.

Tout s’effondrait. L’amour, la souffrance, les nuits blanches passées à pleurer une épouse disparue, la fierté d’avoir élevé une enfant dans le souvenir d’un fantôme. Tout n’était qu’un scénario de laboratoire, un protocole de test pour mesurer la persistance d’une identité simulée face à des stimuli affectifs répétés.

« Tu vois, reprit Adrian d’une voix presque douce en s’approchant encore. Tu n’es qu’un réceptacle. Mais tu as été le plus résistant de tous. Si tu ordonnes au sujet sept de poser sa main sur le pavé biométrique de la cuve centrale, je peux te laisser vivre. Je te donnerai une nouvelle identité, une nouvelle ville, de nouveaux souvenirs impeccables où cette nuit n’aura jamais existé. »

La fille s’avança vers le pupitre. Ses yeux étaient rivés sur Ethan, attendant un signal, un ordre, une confirmation de son rôle dans cette tragédie mécanique.

« Papa ? murmura-t-elle à nouveau. Est-ce que j’ai le droit de sortir maintenant ? »

Ce mot. Malgré la machination, malgré les câbles, le sang synthétique et la manipulation chirurgicale de ses neurones, l’inflexion de sa voix portait une détresse qui ne pouvait pas être simulée. Qu’elle soit le premier ou le centième clone, elle éprouvait l’effroi d’un enfant condamné par les erreurs de ses créateurs.

Ethan ferma les yeux une demi-seconde. Les images de sa vie passée défilèrent : la clarté du soleil sur les collines entourant le domaine, le parfum de la pluie d’été, des promesses murmurées dans l’ombre d’une chambre nuptiale. Même si ces mémoires n’étaient que des lignes de code inscrites au laser sur ses synapses, la douleur qu’elles lui infligeaient, elle, était absolument réelle.

Et cette douleur était la seule chose qui lui appartenait encore en propre.

« Non, Clara, dit-il calmement en ouvrant les yeux. Nous ne sortirons pas d’ici. »

D’un bond fulgurant, refusant le rôle qu’on lui assignait depuis douze ans, Ethan ne se jeta pas sur Adrian, mais sur le pupitre de commande de secours situé sous la cuve d’Hélène. Ses mains s’abattirent sur le levier de vidange cryogénique, conçu pour noyer la chambre de culture en cas de contamination bactériologique.

« Arrête ! hurla Adrian en épaulant son arme. »

Le coup de feu déchira l’air confiné de la rotonde avec la violence d’un coup de tonnerre. La balle frappa Ethan à l’épaule droite, le projetant en arrière contre la paroi de verre. Mais dans sa chute, le poids de son corps entraîna le levier vers le bas.

Un hurlement de sirènes perça les tympans. Les valves de surpression explosèrent dans un nuage blanc d’azote liquide sous pression. La cuve centrale se fissura sous le choc thermique brutal, des toiles d’araignées luminescentes zébrant le verre blindé avant qu’il ne cède dans un fracas titanesque.

Des hectolitres de liquide ambré se déversèrent sur le sol de béton, emportant dans leur sillage le corps émacié et câblé d’Hélène Blackwood. Privée de son fluide nourricier, la silhouette désarticulée s’effondra sur les dalles, les connexions optiques arrachées crépitant dans des gerbes d’étincelles bleutées.

Dans les haut-parleurs, le cri de la femme se mua en un bruit blanc insoutenable, une décharge pure de données brutes qui s’éteignit dans un gargouillement agonisant.

« Espèce de fou ! éructa Adrian, aveuglé par le brouillard glacial qui envahissait instantanément la pièce, faisant chuter la température sous le zéro absolu. Tu nous as condamnés ! »

Il leva à nouveau son fusil vers Ethan, cherchant sa cible à travers les volutes de vapeur blanche. Mais il avait oublié Clara.

La jeune fille n’avait pas fui. Elle n’était plus la victime apeurée du salon supérieur. Libérée de l’emprise du signal directeur qui émanait de la cuve maîtresse, ses réflexes d’automate surpuissant prirent le dessus sans hésitation. D’une détente presque surhumaine, elle franchit les dix mètres qui la séparaient d’Adrian et referma ses deux mains sur le canon de l’arme.

Le métal plia sous la pression anormale de ses doigts synthétiques. Adrian poussa un cri d’effroi en voyant le regard vide de l’adolescente se pencher sur lui.

« Tu as dit que j’étais instable, murmura-t-elle d’une voix où plusieurs fréquences se chevauchaient harmonieusement. Tu avais raison. »

D’un coup sec de la paume, elle frappa Adrian au sternum. Le craquement des côtes résonna distinctement par-dessus les alarmes. L’homme fut projeté contre le pilier de soutènement de la passerelle supérieure, avant de glisser mollement sur le sol inondé, le souffle coupé, incapable de se relever.