Ils descendirent. Chaque palier s’enfonçait davantage dans la roche mère sur laquelle reposait le domaine. À mesure que l’humidité augmentait, la voix d’Hélène reprenait par intermittence dans les haut-parleurs de service, comme un fil d’Ariane conçu pour guider une proie dans son propre piège.
« Tu te souviens du lac, Ethan ? Tu te souviens de l’impact ? Ce n’était pas un accident. Tu avais découvert ce que nous synthétisions dans l’aile ouest. Tu as voulu tout brûler. Mais le cerveau humain est si malléable quand on sait quelles synapses cautériser… »
La voix se tut dans un sifflement de vapeur. Ils atteignirent le palier inférieur. Le niveau moins trois s’ouvrait sur une immense rotonde circulaire baignée d’une brume froide s’échappant de conduits d’azote liquide. Au centre de la pièce, des cylindres verticaux de verre épais et d’acier trempé s’alignaient dans un ordre rigoureux.
La plupart étaient brisés, vides, leurs parois intérieures maculées de résidus blanchâtres desséchés depuis des années. Mais trois d’entre eux demeuraient intacts, alimentés par un réseau complexe de tubes péristaltiques où battait un liquide translucide.
Clara s’écarta brutalement de l’étreinte d’Ethan. Sa démarche n’avait plus rien de chancelant. Elle se tenait droite, la tête légèrement penchée, fixant la première cuve avec une fascination morbide.
Ethan s’approcha, la gorge nouée. À travers le verre incurvé et la buée de condensation, une silhouette féminine flottait en suspension. Des cheveux noirs, flottant comme des algues sous-marines. Un visage fin, paisible, préservé de toute décomposition par le sommeil artificiel.
C’était Clara. Une copie conforme de l’adolescente qui se tenait à ses côtés. Mais sur l’étiquette en titane rivée à la base de la console, une date de mise en bière biologique indiquait : Série B – Sujet 03 – Échec neurologique prématuré.
« Que signifie cette folie ? s’écria Ethan en saisissant la jeune fille par le bras. Qui es-tu ? »
Elle tourna lentement la tête vers lui. Son regard n’exprimait ni haine ni amour, seulement la vacuité d’une entité dont les protocoles venaient de se synchroniser.
« Je suis celle qui a été jugée suffisamment stable pour t’accompagner à la surface, dit-elle d’une voix monocorde. Pour te donner une illusion de normalité pendant que la mémoire matricielle se recalibrait. Tu avais besoin d’un ancrage émotionnel, Ethan. Sans fille à protéger, un père s’effondre trop vite. Un homme sans passé a besoin d’un devoir pour ne pas poser de questions. »
Un bruit de pas lents et assurés retentit sur la passerelle d’acier au-dessus d’eux.
Adrian descendait les marches métalliques, un fusil d’intervention suspendu à l’épaule et une tablette de commande luminescente au creux de la main. Il ne courait pas. Il marchait avec l’assurance du régisseur qui vient simplement vérifier la conformité d’une fin de cycle.
« Tu vois, mon cher Ethan, articula Adrian en s’arrêtant au pied de l’escalier, Hélène était une visionnaire, mais elle manquait cruellement de patience. Quand elle a compris que son corps ne survivrait pas à la dégénérescence cellulaire de notre projet de transfert, elle a voulu tester les duplications sur ce qu’elle avait de plus cher. Sur ta propre descendance. »
« Tu mens, cracha Ethan, ses yeux balayant frénétiquement l’espace à la recherche d’une issue, d’une arme, d’une faille dans cette réalité cauchemardesque. Clara est née dans une maternité de la ville. J’ai ses certificats, j’ai… »
« Tu as ce que nous avons imprimé sur ton cortex après la nuit de l’accident, coupa Adrian avec une pitié feinte. La vraie Clara, la chair de ta chair, n’a jamais dépassé l’âge de cinq ans. Ses poumons ont lâché pendant la première phase d’intégration. Tout ce qui a suivi n’était qu’une succession de prototypes. Celle-ci, désigna-t-il la jeune fille d’un geste dédaigneux du menton, est la septième réitération. Et elle commence déjà à se dégrader. La syncope dans le salon en était la preuve. »
Un frisson glacial parcourut l’échine d’Ethan. Les fragments de souvenirs qu’il avait toujours crus réels — les premiers pas chancelants dans le jardin, un éclat de rire près de la balançoire, les larmes consolées après un cauchemar — perdaient toute substance, devenant de simples hologrammes mentaux greffés sur un cerveau meurtri.
« Et Hélène ? parvint-il à articuler, le souffle court. Où est-elle ? »
Adrian désigna la troisième cuve, tout au fond de la rotonde, dissimulée derrière un rideau de vapeurs cryogéniques plus dense.
« Elle n’est nulle part et partout à la fois. Sa conscience pilote l’infrastructure de Blackwood. C’est elle qui filtre tes appels, elle qui gère tes comptes en banque, elle qui injecte les sédatifs dans les conduits de ventilation de ta chambre lorsque tes électroencéphalogrammes nocturnes dépassent le seuil de tolérance. Mais son corps… eh bien, son dernier support physique est là. »
Ethan avança vers la dernière cuve, insensible aux avertissements d’Adrian. Le verre était dépoli par une épaisse couche de givre. Il leva sa manche et frotta la surface glacée.
À l’intérieur, le corps immergé n’avait plus rien d’humain au sens classique du terme. Le crâne était relié à des dizaines de bus de données en fibre optique ancrés directement dans la boîte crânienne. La cage thoracique se soulevait mécaniquement, animée par un soufflet pneumatique externe. Mais les yeux… les yeux étaient grands ouverts dans le liquide ambré. Deux pupilles fixes, dilatées au maximum, qui semblèrent se verrouiller sur Ethan dès que ses doigts touchèrent la paroi.
Une décharge électrique parcourut la console centrale. Les haut-parleurs crépitèrent à nouveau, non plus avec la voix douce et mélodieuse enregistrée plus haut, mais avec un timbre altéré, haché par la douleur et la démence d’une agonie prolongée sur douze années.
« Ethan… tue-moi… tue-nous tous… »
« Ne t’avise pas de toucher à l’interface, ordonna Adrian en levant le canon de son arme. Si tu interromps le flux de maintien, le manoir entier passera en protocole de décontamination thermique. Rien de ce qui respire ici ne franchira les portes de surface. »
