Dehors, un bruit de semelles crissa lourdement sur les graviers de l’allée. Deux ombres passèrent devant les carreaux dépolis de la verrière de l’atelier.

— Bradley ! cria la voix nasillarde et pâteuse de Miller depuis l’extérieur. Je sais que tu m’entends, vieux débris ! Rends la fille et son sac, et on dira que tu t’es fait agresser chez toi par un cambrioleur. On te laissera mourir dans ton lit avec ta misérable retraite !

Je ne répondis pas. Je me dirigeai vers le fond de l’atelier, là où trônait la pièce maîtresse de ma collection : une horloge comtoise monumentale en noyer massif, haute de deux mètres cinquante, fabriquée à Morbier en 1842. J’ouvris la longue porte centrale du coffre, retirai les deux poids de fonte de quinze kilos chacun, puis actionnai un double fond dissimulé derrière le mécanisme de sonnerie.

À l’intérieur reposait une boîte en acier brossé. J’en sortis mon vieux Smith & Wesson Modèle 19 à canon lourd de quatre pouces, calibre .357 Magnum. L’arme n’avait pas tiré depuis 1996, mais elle était impeccablement nettoyée, huilée et conservée dans un chiffon de silicone. À côté se trouvaient trois chargeurs rapides remplis de cartouches à pointe creuse semi-chemisées de 158 grains. Le laiton des douilles brillait sous la faible lumière de mon établi.

— Vous n’allez pas pouvoir les abattre tous les deux, dit doucement Campbell en me voyant charger le barillet avec des gestes mécaniques d’une lenteur chirurgicale. S’ils sont là, c’est qu’une équipe de nettoyage plus lourde est déjà en route. Miller n’est qu’un chien de rabattage.

— Miller est un lâche, rectifiai-je d’une voix sourde. Les lâches tirent dans le dos ou attaquent à dix contre un. Quand ils se retrouvent dans le noir face à quelqu’un qui n’a plus rien à perdre, leur estomac se transforme en eau de vaisselle.

Le premier coup de bélier ébranla la porte en chêne. Le bois gémit, mais les ferrures forgées tinrent bon. Miller utilisait probablement une masse trouvée dans mon abri de jardin.

— Les téléphones ne fonctionnent pas, dit Campbell en regardant son smartphone. Ils utilisent un brouilleur portable dans leur bagnole. Pas de réseau cellulaire, pas de signal d’urgence.

— La ligne fixe de cette maison a été coupée il y a vingt ans quand j’ai décidé que je ne voulais plus entendre personne m’appeler, répliquai-je avec un sourire amer. Mais j’ai autre chose.

Je montrai du doigt le coin nord de la pièce, où trônait une imposante horloge d’édifice du XIXe siècle, dont le balancier mesurait plus de trois mètres et plongeait directement dans la cave par une trappe ouverte dans le plancher en pin.

— Il y a un passage de ventilation pour la chaufferie sous nos pieds. Il mène directement à l’ancien puits de drainage de la voie ferrée désaffectée qui longe l’arrière de la propriété. Descendez là-dedans.

— Et vous ?

— Je vais régler l’horloge.

Un second coup de masse pulvérisa le montant supérieur de la porte. Une lame de fer fit sauter le premier verrou dans une gerbe d’échardes. Une botte tactique défonça le panneau central.

— Filez ! ordonnai-je en glissant la clé USB dans la poche intérieure de ma veste en tweed. Si je tombe, ils chercheront cette clé sur mon cadavre. Cela vous donnera vingt minutes pour atteindre la gare de triage de Conshohocken. Prenez le premier train de banlieue vers l’ouest, ne retournez jamais vers le centre de Philly. Allez directement au bureau de terrain du FBI à Allentown.

Elle hésita un quart de seconde. Son regard croisa le mien. Il y avait dans ses yeux la même flamme têtue et brûlante que j’avais vue dans ceux de Marcus Vance la veille de sa mort. Elle comprit que m’interdire ce combat serait me condamner à mourir une seconde fois de la même gangrène intérieure.

Elle bascula son corps agile dans la trappe et disparut sans un bruit dans les ténèbres du sous-sol.

Je rabattis le tapis persan sur l’ouverture, poussai un lourd coffre d’outillage par-dessus, et me plaçai dans l’ombre portée de la grande comtoise, à cinq mètres exactement de la porte d’entrée.

La porte céda enfin sous un dernier assaut brutal. Miller entra le premier, son arme au poing, le visage barré par un pansement de fortune imbibé d’un sang sombre qui coulait le long de son menton. Greg le suivait à deux pas, braquant nerveusement sa lampe torche tactique vers tous les coins de la pièce. Le faisceau blanc balayait les pendules suspendues aux murs, faisant scintiller les balanciers de cuivre doré qui continuaient leurs oscillations imperturbables.

— Bradley ! éructa Miller en essuyant la sueur qui lui piquait les yeux. Montre-toi, vieux débris ! Pose cette clé sur la table et je te promets que ça ira vite !

Le faisceau de la lampe de Greg accrocha enfin mon visage.

— Là ! Il est là ! cria le jeune flic.

Je ne bougeai pas d’un millimètre. Mon bras droit était levé, le canon du Smith & Wesson parfaitement aligné sur le centre de masse du gilet de Miller.

— Tu te souviens du sergent Vance, Miller ? demandai-je d’une voix blanche.

Miller ricana, un bruit gras et écœurant qui révéla des dents rougies par son nez cassé.

— Vance ? Ce crétin d’idéaliste ? Ça fait trente ans qu’il nourrit les pissenlits sous le pont de Girard Avenue. Et toi, tu vas le rejoindre dans la même fosse septique ! Tire-lui dessus, Greg !

Greg hésita. Cette hésitation lui sauva la vie, mais scella le sort de son partenaire.

Miller tenta de lever son Glock. Le mécanisme de mon percuteur s’abattit avec la netteté chirurgicale d’un arrêt d’horloge.

Le coup de feu du .357 Magnum dans cet espace clos fut assourdissant. Le flash illumina la pièce d’une lueur bleutée aveuglante. La balle perforante de 158 grains frappa Miller à la base de la clavicule droite, juste au-dessus de la plaque en céramique de son gilet pare-balles. La violence de l’impact le fit pivoter sur lui-même comme un pantin désarticulé ; son arme vola à travers la pièce pour s’écraser contre le cadran en porcelaine d’une horloge viennoise qui explosa en mille morceaux.