L’écran fissuré de mon téléphone diffusa une pâle lueur bleutée avant de s’éteindre pour de bon, à court de batterie. Les ténèbres du sous-sol se refermèrent sur moi, denses, glaciales, presque liquides. L’odeur de la poussière ancienne, de la terre humide et du ciment froid s’infiltra dans ma gorge avec chaque inspiration saccadée. Ma jambe droite pulsait d’une douleur insoutenable, une onde de choc écarlate qui montait de la cheville broyée jusqu’à ma hanche, martelant mes tempes à chaque battement de mon cœur affolé.

À côté de lui, Madeline Brooks était assise par terre, recroquevillée contre le canapé. Mon peignoir de soie bleue était déchiré au niveau de l’épaule. Son maquillage avait coulé sur ses joues en traînées noires. Elle sanglotait, les mains jointes, suppliant dans le vide.

— S’il vous plaît… mon père est Thomas Brooks… il est au conseil municipal… vous ne pouvez pas me toucher… il a la police avec lui…

Mon père s’avança lentement vers le centre du salon. Il ôta ses gants de cuir noir, doigt par doigt, et les laissa tomber sur la table basse, à côté de la bouteille de bourbon.

— Thomas Brooks, dit Dominic d’un ton pensif, presque curieux. Le conseiller aux travaux publics. L’homme qui a financé sa campagne électorale avec un prêt non déclaré de deux millions de dollars provenant de la Bank of Cayman.

Madeline s’arrêta net de pleurer, les yeux exorbités.

— Tu penses que ton père a du pouvoir, ma petite ? reprit Dominic en inclinant légèrement la tête. Ton père mange dans le creux de ma main depuis quinze ans. Si je ne lui avais pas accordé l’autorisation de respirer sur ce secteur, il ne serait qu’un petit fonctionnaire véreux suspendu par les chevilles au-dessus du fleuve. C’est moi qui ai validé le projet Carter-Bennett. Pas parce que ton mari avait du talent. Mais parce que le nom de jeune fille d’Elena figurait en tout petit sur les statuts d’origine, et que je veillais sur elle de loin, malgré son entêtement d’enfant gâtée.

Ryan releva brusquement la tête. L’incompréhension et l’horreur pure se lisaient dans ses prunelles dilatées.

— Elena… ? bégaya-t-il, la voix étranglée. Elena… qui est cet homme ? Qui es-tu ?

Je le regardai depuis ma civière. Sous l’effet de la morphine et de la vérité enfin libérée, mon esprit était plus clair qu’il ne l’avait jamais été.

— Tu m’as dit tout à l’heure qu’avant, notre mariage avait une signification, dis-je d’une voix faible mais tranchante comme un scalpel. Tu m’as dit que j’étais un tremplin. Que je n’avais personne pour me défendre.

— Elena, je t’en supplie ! hurla Ryan, des larmes de lâcheté inondant son visage tuméfié. J’ai perdu la tête ! C’était un accident ! Tu as glissé dans les escaliers ! C’était une dispute de couple, rien de plus ! Je t’aime ! Tu sais que je t’aime ! Pardonne-moi ! Dis-leur d’arrêter !

Dominic s’arrêta à un mètre de lui.

— Tu as brisé sa jambe pour une maîtresse, dit mon père, la voix devenant un murmure glacial qui fit trembler les fenêtres de la maison. Tu l’as traînée sur ce sol. Tu l’as enfermée dans le noir sans eau ni soins pour qu’elle meure lentement ou qu’elle te cède son travail. Tu as cru qu’elle était seule au monde.

— Je ne savais pas ! hurla Ryan en se tordant sous les bottes des gardes. Je le jure sur ma vie, je ne savais pas qui elle était !

— C’est bien là ton crime, répliqua Dominic. Si tu avais respecté la femme que tu avais choisie pour ce qu’elle était, sans avoir besoin de craindre l’armée qui se tenait derrière elle, tu serais encore un homme digne de marcher sur cette terre. Mais tu es une hyène. Et les hyènes ne comprennent que le langage de la viande écrasée.

Dominic leva la main droite. Deux doigts se refermèrent.

— Cassez-lui les deux jambes.

— NON ! NON, PITIÉ ! ELENA ! ELENA !

Le hurlement de Ryan déchira la nuit alors que l’un des hommes soulevait une lourde barre de fer télescopique. Je ne détournai pas les yeux. Pas cette fois.

Le premier craquement fut net, brutal, identique à celui que j’avais ressenti dans ma propre chair une heure auparavant. Le cri qui suivit n’avait plus rien d’humain. Le second coup porta sur l’autre jambe avec une précision méthodique et chirurgicale. Ryan s’effondra face contre terre, bavant, convulsant de douleur sur le marbre blanc taché de son propre sang.

Madeline vomit sur le tapis, incapable d’émettre un son, paralysée par une terreur qui lui ôtait jusqu’à la respiration.

Dominic s’approcha d’elle. Il s’accroupit, saisit une mèche de ses cheveux d’une main ferme et la força à regarder Ryan qui gémissait au sol.

— Tu vas enlever ce peignoir, Madeline. Immédiatement. Tu vas quitter cette maison nue pieds dans la neige. Tu vas rentrer chez ton père et lui dire que Dominic Romano a repris possession de ce qui lui appartenait. Tu lui diras que si j’entends prononcer ton nom ou celui de ta famille dans un rayon de cinq cents kilomètres autour de ma fille, je ferai publier les relevés de comptes de ton père avant l’aube, et la police fédérale viendra vous cueillir pour corruption aggravée avant le petit-déjeuner. Est-ce que j’ai été assez clair ?

Madeline hocha la tête convulsivement, incapable de parler, tremblant de tous ses membres. Elle retira le peignoir de soie avec des gestes fébriles, dévoilant sa nudité sous les yeux froids et dénués de tout désir des hommes de main, et s’enfuit en trébuchant à travers le cadre défoncé de la porte d’entrée, disparaissant dans la nuit glaciale.

Mon père se tourna vers Ryan, qui gisait dans une mare d’immondices et de larmes, les deux jambes brisées nettes.

— La société Carter-Bennett est dissoute à cette seconde, dit Dominic, sortant un stylo plume en or et un document plié de la poche de son manteau. Sandro a préparé les actes de cession. Tu abandonnes chaque centime, chaque terrain, chaque brevet, chaque titre de propriété au nom exclusif d’Elena Romano. Tu as jusqu’à midi demain pour faire enregistrer cela par ton avocat. Si ce n’est pas fait, mes chirurgiens ne seront pas aussi délicats lors de ta prochaine visite. Tu passeras le reste de ta vie dans un fauteuil roulant, Ryan. Et chaque fois que la météo changera et que tes os te feront souffrir, tu te souviendras de cette nuit.