L’écran fissuré de mon téléphone diffusa une pâle lueur bleutée avant de s’éteindre pour de bon, à court de batterie. Les ténèbres du sous-sol se refermèrent sur moi, denses, glaciales, presque liquides. L’odeur de la poussière ancienne, de la terre humide et du ciment froid s’infiltra dans ma gorge avec chaque inspiration saccadée. Ma jambe droite pulsait d’une douleur insoutenable, une onde de choc écarlate qui montait de la cheville broyée jusqu’à ma hanche, martelant mes tempes à chaque battement de mon cœur affolé.

J’étais étendue sur le flanc, mon épaule meurtrie collée contre le béton brut. J’avais froid. Un froid viscéral qui ne venait pas seulement des courants d’air s’engouffrant sous la porte verrouillée, mais de l’effondrement total de l’existence que j’avais passée sept ans à ériger.

Au-dessus de ma tête, le plancher grinçait. J’entendais distinctement les talons de Madeline résonner sur le parquet du salon. Ce n’étaient plus les pas hésitants d’une invitée surprise en flagrant délit. C’étaient les pas assurés d’une femme qui prend possession des lieux. Puis vinrent des bruits de verres qui s’entrechoquent. Une bouteille débouchée. Mon bourbon. Le bourbon d’anniversaire que j’avais acheté le matin même avec amour, posé sur le comptoir en marbre.

Ils trinquaient.

— Ryan, chéri, tu es sûr qu’elle ne peut pas appeler la police ? la voix de Madeline filtra à travers le conduit d’aération, étouffée mais limpide.

— Avec quoi ? répondit Ryan, le ton arrogant, teinté de cette assurance méprisante que je lui découvrais enfin. Son sac est resté dans l’entrée. Son téléphone a dû voler en morceaux quand je l’ai jetée dans l’escalier. Et même si elle essayait, qui croirait une femme hystérique qui a agressé la fille du conseiller municipal Brooks ? Demain matin, elle signera les papiers de cession de ses parts de la société. Elle n’aura pas le choix. Ensuite, on appellera une ambulance privée. Une chute malencontreuse dans les escaliers. Une maladresse tragique.

Un rire cristallin s’éleva.

— Tu as pensé à tout.

— J’ai toujours pensé à tout, Madeline. Elena n’était qu’un tremplin. Une fille studieuse, sans famille, sans appuis, docile à souhait. Elle était utile pour monter les dossiers financiers et décrocher les premiers prêts. Mais pour jouer dans la cour des grands, pour obtenir le projet de la marina et le redéveloppement du front de mer, il me faut une alliée de ton calibre. Ton père nous donnera la ville.

Chaque syllabe tombait dans l’obscurité de mon cachot comme une goutte d’acide sur une plaie vive.

Une fille sans famille. Sans appuis.

C’était le plus grand mensonge de ma vie, et je l’avais forgé moi-même.

À dix-huit ans, j’avais fui Chicago sous une fausse identité légale, abandonnant le nom d’Elena Romano pour devenir Elena Bennett. J’avais fui l’argent sale, les limousines aux vitres teintées, les gardes du corps armés jusqu’aux dents, les regards terrifiés que les juges, les sénateurs et les policiers lançaient à mon père lorsqu’il entrait dans une pièce. Je voulais être ordinaire. Je voulais bâtir quelque chose de mes propres mains, sans verser de sang, sans menaces, sans la terreur que le nom de Dominic Romano inspirait à quiconque tenait à la vie. J’avais rencontré Ryan à l’université. Il souriait avec tant d’innocence. Il semblait si vulnérable, si ambitieux, si pur.

Je lui avais tout donné. J’avais conçu l’architecture financière de Carter-Bennett Development. J’avais passé des nuits blanches à négocier avec des banques réticentes, j’avais essuyé les refus, essuyé ses doutes, pansé ses colères lorsqu’un contrat lui échappait. Je m’étais effacée pour qu’il brille. Et parce que je n’avais personne à inviter à notre mariage, parce que je prétendais être une orpheline sans passé, il avait fini par croire que j’étais une proie sans défense. Une coquille vide qu’on pouvait piétiner et jeter aux ordures une fois qu’elle avait cessé de servir.

J’enroulai mes doigts autour d’un morceau de tuyau en cuivre qui traînait près de l’étagère de rangement. La douleur dans ma jambe me donnait des vertiges, mais une autre sensation commençait à supplanter l’agonie physique : une lucidité d’acier, glaciale et implacable.

Le sang des Romano coulait dans mes veines. J’avais passé vingt ans à tenter de l’étouffer. Mais ce soir, Ryan Carter venait de réveiller le monstre qu’il ignorait avoir épousé.

Le temps s’étira. Vingt-trois heures. Les bruits à l’étage diminuèrent, remplacés par une musique feutrée. Ils célébraient leur triomphe, persuadés que la nuit leur appartenait.

Vingt-trois heures quarante-cinq. Le vent commença à souffler contre le soupirail poussiéreux du sous-sol. Une bourrasque d’automne, violente, faisant gémir les fondations de la bâtisse.

Puis, à minuit pile, la musique s’arrêta brusquement.

Le courant venait d’être coupé.

Dans la maison au-dessus de moi, le silence se fit absolu, lourd d’une tension soudaine. J’entendis des bruits de pas précipités, le froissement d’un tissu, puis la voix contrariée de Ryan :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Un fusible ?

— Ryan, regarde par la fenêtre, souffla Madeline, sa voix montant d’un octave, soudainement dépouillée de son arrogance. Les lampadaires de la rue sont allumés. Il n’y a que notre maison qui est dans le noir.

Un bruit sourd retentit au loin. Le portail d’entrée en fer forgé, pourtant équipé d’un système de verrouillage électronique lourd, venait d’être forcé. Pas forcé avec finesse : pulvérisé. Le grondement étouffé de plusieurs moteurs puissants emplit la cour extérieure. Des moteurs diesel, lourds, réguliers comme les battements d’un métronome funèbre.

Le crissement des graviers sous des pneus larges s’arrêta juste devant les marches du perron.

— Qui c’est ? cria Ryan, la voix désormais fissurée par la panique. Madeline, reste derrière moi.

J’entendis le cliquetis d’un tiroir qu’on ouvre à la hâte dans le bureau du rez-de-chaussée. Ryan avait un pistolet de calibre 9 mm qu’il gardait pour la sécurité de la maison. Il venait de le sortir. Le bruit de la culasse tirée vers l’arrière résonna distinctement à travers les lattes du plancher.

— Reculez ! hurla Ryan à travers la porte d’entrée. Cette propriété est privée ! Je suis armé !

Aucune réponse ne lui fut accordée. Pas un cri, pas une menace. Juste le silence terrifiant d’hommes qui n’ont pas besoin de crier pour faire régner la terreur.

Puis vint l’impact.

Ce ne fut pas un coup à la porte. Ce fut une déflagration mécanique. Le battant en chêne massif vola en éclats sous la poussée d’un bélier hydraulique ou d’une botte blindée, projetant des éclats de bois jusqu’au pied de l’escalier où j’avais saigné une heure plus tôt.