La réalité s’abattit sur moi avec la force d’un raz-de-marée. Mon mariage avec Diego n’avait jamais été le fruit d’un coup de foudre dans cette galerie d’art madrilène. Ce n’était pas un hasard si ce jeune héritier séduisant s’était épris d’une modeste restauratrice d’art orpheline.

Ils savaient depuis le premier jour.

Julián et Diego savaient qui j’étais avant même que je ne prononce mon propre nom de famille. Ils avaient découvert que Fernando m’avait retrouvée avant sa mort. Diego avait été envoyé pour me séduire, pour m’épouser sous le régime de la séparation de biens tronquée, espérant me faire signer des procurations générales avant que le testament secret ne soit révélé.

Mais je n’avais rien signé. Et pire encore pour eux : j’étais tombée enceinte. Si cet enfant venait au monde et que le testament était validé, Julián, Diego et toute leur clique se retrouvaient dépouillés jusqu’au dernier centime, ruinés et exposés à des poursuites pénales pour escroquerie en bande organisée.

« Diego… murmurai-je, la nausée me submergeant au point que je dus poser la tête contre la vitre froide. Diego savait. Tout était faux. Chaque mot d’amour, chaque promesse… »

« Pas tout, intervint Mateo d’une voix rauque en tournant brusquement sur un chemin de terre rocailleux bordé de pins maritimes difformes. Diego est un lâche, Éléna. Au début, oui, c’était le plan de notre père. Diego devait te contrôler, t’isoler, et te faire renoncer à tes droits sans que tu t’en rendes compte. Mais Diego a commencé à paniquer quand il a vu que tu posais trop de questions sur la mort de ton père. Quand Javier t’a appelée hier, père a compris que la situation lui échappait. Ce matin, sur le quai, père a donné un ordre simple à Diego : récupérer la lettre à tout prix ou te faire disparaître avant que tu n’aies pu la faire enregistrer. Diego n’a pas eu le courage de te pousser lui-même. Alors père l’a fait. Et Diego a regardé. »

La pluie se mit à tomber, drue, violente, martelant la carrosserie métallique comme une salve de plombs. Le tout-terrain franchit une dernière crête venteuse et s’arrêta brutalement devant une bâtisse en granit gris flanquée d’une tour tronquée qui servait autrefois d’amer pour les chalutiers. C’était le refuge de Tomas, le frère cadet de Fernando, un ancien capitaine de marine marchande qui avait rompu tout lien avec Julián des décennies plus tôt.

La porte de la maison s’ouvrit avant même que le moteur ne soit éteint. Un homme d’une soixantaine d’années, aux épaules massives et à la barbe taillée en pointe, apparut sur le seuil, un fusil de chasse posé sur l’avant-bras.

« Entrez, vite ! cria-t-il contre le vent. Mateo m’a prévenu par radio. »

Laura m’aida à descendre. Le vent du large m’arracha un cri de douleur alors qu’une crampe vive me transperçait le bas-ventre. Je me suis pliée en deux dans la boue.

« Éléna ! » s’écria Laura, terrifiée.

« Une contraction… haletai-je. J’ai… j’ai mal. »

Tomas s’avança d’un pas vif, sans un mot superflu, et me souleva de terre avec une force surprenante pour son âge. Il me porta à l’intérieur de la pièce principale, où un feu de cheminée crépitait, dégageant une odeur rassurante de chêne et de tourbe. Il m’allongea sur un canapé recouvert de couvertures épaisses.

« Je suis médecin de bord à la retraite, petite, dit le vieil homme d’une voix étonnamment douce en posant deux doigts rugueux sur mon poignet pour prendre mon pouls. Laisse-moi vérifier. »

Pendant dix minutes d’un silence d’angoisse où seuls le souffle du vent et le crépitement des flammes se faisaient entendre, Tomas m’examina avec des gestes précis et mesurés. Il posa un stéthoscope ancien sur mon bas-ventre, les yeux fermés, concentré sur les bruits secrets de mon corps. Enfin, il rouvrit les paupières et expira longuement par le nez.

« Le rythme cardiaque fœtal est stable, déclara-t-il en me tapotant la joue. C’était un spasme musculaire causé par le choc thermique et la terreur. Mais tu dois rester immobile. Tu as risqué l’hypothermie et le décollement placentaire. Pas de voiture, pas de cavale. Si tu bouges d’ici ce soir, tu perds le petit. »

Je fermai les yeux, submergée par une vague de soulagement si intense que mes larmes reprirent de plus belle. Mon bébé vivait. Le dernier sang des vrais bâtisseurs de cette flotte battait encore en moi.

« On ne peut pas rester ici les bras croisés, dit Mateo en faisant les cent pas devant la baie vitrée qui donnait sur la mer déchaînée. Julián sait que Tomas est ma seule attache dans la province. Il va envoyer ses hommes. Pas la police officielle — pas avec cette lettre en circulation. Il va envoyer la sécurité privée du terminal portuaire. Des brutes payées au mois qui ne s’embarrassent pas de mandats. »

« Qu’ils viennent, grogna Tomas en désignant d’un coup de menton le râtelier d’armes au mur. Mes cartouches ne sont pas périmées. »

« Non, ai-je dit en tentant de me redresser sur les coudes. »

Laura posa une main sur mon épaule pour me maintenir au repos, mais je secouai la tête. La peur qui m’avait paralysée sur le ponton venait de se muer en une lucidité glaciale. J’avais passé des années à restaurer des toiles anciennes dégradées par le temps et les faussaires ; je savais reconnaître la pourriture cachée sous le vernis des chefs-d’œuvre. La famille De la Vega n’était qu’une toile vermoulue, et il était temps de déchirer l’illusion.

« Pas de fusillade dans une maison isolée, continuai-je, le regard fixé sur les flammes. C’est exactement ce que veut Julián. Un drame obscur sur une falaise déserte, un cambriolage qui tourne mal, trois corps non identifiés et une lettre brûlée dans l’âtre. C’est ainsi qu’ils ont effacé mon père, c’est ainsi qu’ils ont tué Don Fernando et Javier Ribera. »

« Alors quelle est ton idée ? » demanda Mateo, s’arrêtant net pour me dévisager.