Le tintement métallique résonna une seconde fois au creux de l’objet, sourd et étouffé par la masse de bronze. Clara Reed resta immobile sur le marbre froid, le regard rivé vers l’obscurité qui s’étendait au bout du couloir. Là-bas, une lourde double porte en chêne massif condamnait l’accès à l’aile nord. Aucun bruit ne s’en échappait, seulement un courant d’air glacé qui semblait glisser sous le bois verni pour venir lécher ses chevilles.

« 18 mai — Elle sait que j’ai découvert son trafic. Dominic est parti pour une conférence internationale de trois jours. Margaret a déconnecté les caméras de l’aile nord ce soir. J’ai vu deux hommes vêtus de combinaisons sombres entrer par les serres avec elle. Si je ne peux pas m’enfuir avec Noah ce soir, je dois au moins laisser ces preuves. La clé USB contient l’enregistrement audio de Margaret négociant avec les associés de la famille rivale, les Vance, pour leur livrer les routes logistiques maritimes de Dominic en échange de vingt pour cent des bénéfices et de la tutelle légale sur Noah en cas de malheur frappant Dominic. Noah a tout vu. Il a vu Margaret glisser les fioles dans mon verre. Il a vu sa broche… Mon Dieu, protégez mon fils. »

Une sueur glacée coula sur les tempes de Clara.

Evelyn n’avait jamais fui en abandonnant son enfant. Elle avait été assassinée ou enlevée ici même, il y a deux ans, pendant une absence de son époux.

Et Margaret n’avait jamais cessé de droguer l’enfant pour s’assurer qu’il ne parvienne jamais à raconter ce que ses yeux de deux ans avaient vu cette nuit-là.

Soudain, un bruit de pas lourds et mesurés résonna sur le parquet de la galerie voisine.

Clara referma d’un coup sec le carnet et éteignit la torche de son téléphone. Elle rampa sous le piano, se recroquevillant dans l’ombre la plus dense contre le panneau arrière de l’instrument.

La porte du salon de musique s’ouvrit en grand. Le faisceau puissant d’une lampe torche militaire balaya les murs, s’attardant sur les toiles, sur le tapis poussiéreux où les empreintes de pas de Clara étaient nettement visibles, puis sur le piano.

— Mademoiselle Reed, dit la voix tranchante de Margaret Hargrove, perçant le silence de la nuit. Vous n’avez vraiment pas l’instinct de survie que j’espérais chez une jeune femme issue d’un milieu défavorisé.

Clara ne bougea pas un muscle, serrant le carnet contre sa poitrine.

Deux silhouettes massives entrèrent dans la pièce derrière Margaret. Les deux gardes armés que Clara avait vus la veille dans le hall. L’un d’eux portait à la main un rouleau de ruban adhésif renforcé et une paire de gants chirurgicaux.

— Sortez de là, reprit Margaret, s’avançant jusqu’au bord du piano. Nous savons tous les deux ce que vous avez trouvé. Evelyn était une femme romantique et prévisible. Elle cachait toujours ses petits trésors dans son cher instrument.

Voyant qu’elle n’avait plus aucune issue, Clara glissa lentement hors de sa cachette et se redressa. Elle tenait fermement le carnet et la clé USB d’une main, prête à les utiliser comme projectile si nécessaire.

— Vous l’avez tuée, dit Clara d’une voix vibrante de dégoût. Dominic vous faisait confiance, et vous avez assassiné sa femme.

Margaret eut un léger rire sans joie, un son purement mécanique qui résonna lugubrement contre les baies vitrées battues par les éclairs.

— Dominic Vale est un colosse aux pieds d’argile, répliqua l’intendante avec une froideur absolue. Il passe sa vie à bâtir un empire sur des contrats et des menaces, mais il est incapable de voir qui gère sa maison au quotidien. Evelyn était une nuisance. Une héritière sentimentale qui voulait changer les routines, poser des questions sur les comptes parallèles, regarder dans les caisses noires. Elle n’avait pas sa place ici.

— Et Noah ? cracha Clara. C’est un enfant de quatre ans ! Vous le détruisiez à petit feu avec vos sédatifs !

— Noah est l’unique héritier légal direct d’un trust de huit milliards de dollars, expliqua calmement Margaret, ajustant la broche de perles sur sa veste. Un héritier mineur, déclaré émotionnellement et mentalement instable, nécessite un tuteur de confiance pour gérer ses biens sous la supervision d’un conseil d’administration bienveillant. Avec Dominic brisé par le chagrin et la culpabilité, le plan était parfait. Jusqu’à ce que vous arriviez avec votre stupide empathie de prolétaire.

Margaret fit un geste discret de la main en direction des deux hommes de main.

— Une chute malencontreuse depuis le balcon de l’aile nord en pleine tempête. La police conclura à une tentative de cambriolage qui a mal tourné. Une domestique récemment engagée, tentée par l’argenterie, prise de vertige sur une corniche glissante. Votre petit frère mourra de sa crise cardiaque à l’hôpital St. Catherine sans que personne ne s’en soucie, et la vie reprendra son cours normal dans ce manoir. Prenez-la.

Les deux gardes s’avancèrent d’un pas lourd, bloquant l’accès vers la sortie.

Clara recula vers la grande baie vitrée. Son dos heurta le verre épais qui vibrait sous les coups du vent extérieur. Le garde de gauche tendit la main pour saisir son poignet.

À cet instant précis, une détonation sourde et brutale déchira l’air.

La vitre blindée située juste derrière Margaret vola en éclats sous l’impact d’un projectile lourd. L’homme de main le plus proche de Clara s’effondra au sol, touché à la jambe par un tir d’une précision chirurgicale venu des jardins extérieurs.

Margaret poussa un cri d’effroi et recula précipitamment.

La double porte du salon s’ouvrit avec une violence inouïe, projetant l’un des battants contre le mur de plâtre.

Dominic Vale surgit dans l’encadrement, un pistolet automatique à la main, les traits du visage transfigurés par une fureur pure et dévastatrice. Derrière lui, quatre hommes d’élite en tenue tactique noire, lourdement armés, sécurisèrent instantanément la pièce, mettant en joue le second garde qui leva immédiatement les mains en l’air en lâchant son arme sur le parquet.

— Dominic ! s’écria Margaret, perdant pour la première fois son masque de glace, son visage se décomposant dans une pâleur cadavérique. Ce n’est pas ce que tu crois ! Cette fille s’est introduite ici pour piller les affaires d’Evelyn ! Elle…

— Tais-toi, Margaret, coupa Dominic d’une voix si basse et tranchante qu’elle fit frémir jusqu’aux lustres de cristal au plafond.

Il s’avança au milieu des débris de verre, son arme toujours pointée vers l’intendante.