Le masque de déférence sur le visage du colonel Vance commença à s’effriter, laissant place à une froideur clinique. Sa main droite, gantée de cuir noir, glissa imperceptiblement vers l’étui sous son aisselle. Les six agents derrière lui imitèrent son mouvement avec une synchronisation terrifiante.

« Général, veuillez nous suivre sans faire d’esclandre, » dit Vance, dont le ton avait perdu toute trace de respect filial. « Les témoins dans cette salle ne doivent pas être impliqués. »

« Les témoins ? » répéta Hale avec un sourire sans joie. « Tu veux parler de mon petit-fils ? »

Rex écarquilla les yeux, le souffle coupé. « Votre… quoi ? »

« Regarde-le, Vance, » ordonna le vieux général. « Regarde la cicatrice sur son arcade sourcilière gauche. La forme de sa mâchoire. C’est le portrait craché de Thomas. Sarah Miller était la fiancée secrète de mon fils avant son départ pour l’Europe de l’Est. Quand Thomas a été porté disparu, Sarah s’est évaporée dans la nature. On m’a dit qu’elle avait péri dans un accident de voiture un mois plus tard. Un mensonge commode orchestré par les bureaucrates du Pentagone… ou par des traîtres au sein de mon propre état-major. »

Vance poussa un soupir lourd, presque las. La comédie venait de prendre fin.

« Vous étiez un grand soldat, Hale. Mais un soldat appartient au passé. La Task Force Nine n’a pas été détruite par les Soviétiques. Votre fils avait compris ce que nous préparions. Il avait découvert que les armes chimiques que nous devions neutraliser étaient en réalité destinées à être revendues à des factions privées pour financer notre propre réseau. Il a refusé d’obéir. Il a voulu jouer les héros vertueux. Tout comme vous aujourd’hui. »

« Qu’avez-vous fait de lui ? » gronda le général, sa voix vibrant d’une autorité si féroce que deux agents hésitèrent une fraction de seconde.

« Thomas est mort cette nuit-là, c’est la vérité. Mais pas dans l’hélicoptère. Nous l’avons abattu alors qu’il tentait de s’enfuir avec le dossier complet et la liste des membres du consortium. Il avait réussi à transmettre l’écusson et les microfilms à Sarah avant notre assaut. Pendant quarante ans, nous avons cru que ces preuves avaient brûlé avec elle. Jusqu’à ce que ce crétin à moto ne mette en vente la montre de son père sur un forum d’antiquités militaires il y a trois jours. »

Rex chancela. « La montre… j’avais besoin d’argent pour payer l’hypothèque de l’atelier… »

« Et c’est cette vente qui nous a menés jusqu’à lui, » reprit Vance en sortant avec une lenteur calculée un pistolet semi-automatique équipé d’un silencieux imposant. « Nous savions qu’il viendrait vers vous s’il découvrait la vérité. Vous étiez son seul recours possible. Alors nous avons attendu qu’il vous trouve. Le vieux lion et le louveteau réunis dans le même piège. »

Vance pointa le canon noir directement sur le front de Hale.

« Vous avez fait votre temps, Général. Donnez-moi l’écusson. La plaque en titane contient le code d’accès au compte où reposent encore les fonds secrets de la Task Force. Donnez-le-moi, et j’accorderai à ces pauvres civils une mort sans douleur. »

Dans le diner, le silence était devenu insoutenable. Deux des motards de Rex s’étaient jetés au sol, les mains sur la tête, priant dans un murmure frénétique.

Mais M. Hale ne bougea pas d’un millimètre. Ses yeux gris croisèrent ceux de Rex. Dans ce regard d’aigle, il n’y avait ni panique ni regret. Il y avait un message silencieux, un ordre ancestral transmis de soldat à soldat, de sang à sang.

« Tu te demandais ce que je regardais à travers cette fenêtre tous les mardis, gamin ? » dit soudain Hale d’une voix parfaitement posée.

Vance fronça les sourcils. « Assez parlé, Hale. L’insigne. Tout de suite. »

« Je regardais l’alignement des arbres, » poursuivit le vieillard comme si Vance n’existait pas. « À exactement six cents mètres, au sommet de la crête qui surplombe la route nationale. »

Un point rouge minuscule, imperceptible à l’œil nu à moins de savoir exactement où chercher, apparut soudain sur la poitrine impeccable du costume de Vance.

Le visage du colonel se figea.

« Tu as cru que j’avais activé la balise pour appeler tes hommes ? » souffla le général avec un mépris souverain. « La balise que j’ai activée était reliée par ligne satellite directe à l’homme qui m’a toujours couvert les arrières depuis les rizières du Mékong. »

Avant que Vance ne puisse presser la détente, un claquement assourdissant pulvérisa la vitre supérieure du diner.

La balle perforante de calibre .338 Lapua Magnum traversa la verrière, transperça l’épaule droite de Vance et alla se loger dans le pilier en béton derrière lui. Le colonel poussa un hurlement tandis que son arme était arrachée de sa main par la violence de l’impact, son bras ballant, disloqué.

« À terre ! » hurla Hale.

Le chaos explosa.

Malgré ses soixante-dix-huit ans, le général bougea avec une célérité stupéfiante. D’un balayage du pied gauche, il crocheta la cheville du motard le plus proche pour le plaquer au sol, tout en saisissant la bouteille de ketchup en verre sur la table pour la projeter à la figure du tireur ennemi le plus proche. Le projectile improvisé explosa contre le nez de l’agent, le sonnant net.

Des rafales d’armes automatiques silencieuses lacérèrent l’intérieur du diner. Les cloisons en contreplaqué volèrent en éclats, les assiettes explosèrent sur les étagères, et une pluie d’étincelles illumina la pénombre lorsque les néons furent pulvérisés.

« Rex ! Ma canne ! » tonna Hale en glissant derrière le comptoir en acier inoxydable.

Le jeune motard, tiré de sa torpeur par l’instinct de survie, plongea sur le carrelage jonché de débris, évitant de justesse une gerbe de tirs qui laboura le sol à quelques centimètres de ses bottes. Il agrippa la poignée de bois sculpté et la lança de toutes ses forces vers le comptoir.