« Tu mens, dis-je, mais ma propre voix trahissait mon vertige. Tu inventes une fable pour couvrir ton vol. »

« Alors pourquoi crois-tu que je suis entrée dans ta vie, Thomas ? » lança-t-elle avec une tristesse déchirante. « Tu penses vraiment qu’une jeune juriste de trente ans rencontre un veuf brisé par hasard dans une bibliothèque municipale, s’attache à sa fille en quelques semaines et accepte d’emménager dans cette maison de deuil en moins d’un an ? Je n’étais pas envoyée pour t’aimer. J’étais envoyée pour récupérer ce que Julianne avait caché avant de mourir. »

La porte d’entrée ébranla ses gonds. Cette fois, ce n’était plus un coup discret, mais une poussée d’épaule méthodique, accompagnée du grincement métallique d’un pied-de-biche glissé entre le montant et le chambranle.

« Ils savent que j’ai trouvé l’enveloppe, murmura Claire en reculant vers le couloir du fond. J’avais reçu l’ordre d’extraire la puce et de la déposer dans la boîte aux lettres du parc à midi pile. J’ai dépassé l’heure. Ils pensent que je t’ai tout dit, ou que je veux marchander les preuves pour mon propre compte. »

« Qui est dehors ? »

« Les exécutants de Vaneck. Et si tu ouvres, ils ne laisseront aucun témoin. Ni toi, ni moi, ni Lily. »

Le bois du battant extérieur céda avec un craquement sinistre. Une fente de dix centimètres s’ouvrit sur la lumière grise de l’après-midi pluvieux. À travers l’interstice, j’aperçus la silhouette massive d’un homme en blouson de cuir sombre, le visage dissimulé par une casquette rabattue et un cache-nez. Dans sa main droite, le reflet bleuté d’un pistolet automatique équipé d’un silencieux imposant ne laissait aucun doute sur ses intentions.

Mon passé de flic reprit le dessus avant que la panique ne m’engloutisse. La maison, construite à la fin du dix-neuvième siècle, possédait une structure complexe : un long couloir de service reliait la cuisine au cellier, lequel donnait sur une ancienne cour pavée fermée par un portail métallique.

« Viens avec moi, sifflai-je en attrapant Claire par la manche de son manteau. »

Je la tirai vers le bureau. Je frappai deux coups rapides : « Maria, ouvre ! C’est moi ! »

La porte s’entrouvrit aussitôt. Maria avait le teint cendreux, tenant contre elle Lily dont le visage était enfoui dans son cou. Dans la pièce, le bureau en acajou de mon père trônait au centre, entouré de bibliothèques montant jusqu’au plafond.

« Par la fenêtre du fond, celle qui donne sur le toit de la buanderie, ordonnai-je à voix basse tout en verrouillant la porte du bureau derrière nous. Vous descendez sur le bac à sable, puis vous filez par la venelle des Lilas. Maria, tu as les clés de ta Peugeot ? »

« Oui… oui, Monsieur Thomas, dans mon tablier… »

« Tu prends Lily. Tu ne vas pas chez toi. Tu roules directement jusqu’au commissariat central, place Saint-Michel. Tu demandes le capitaine Renard. Tu lui dis que Thomas Perrin réactive le code d’urgence de la brigade financière. Il comprendra. Ne t’arrête à aucun feu rouge si la voie n’est pas sûre. Pars ! »

Pendant que Maria aidait Lily à franchir le rebord de la fenêtre, Claire s’était adossée au bureau, le regard rivé sur les lattes du parquet.

« Tu viens avec elles, lui dis-je. »

Elle secoua la tête. « Il ne me lâchera pas, Thomas. Si Vaneck ne récupère pas le microfilm, ses hommes fouilleront chaque mètre carré de cette ville. Et ils me retrouveront où que j’aille. »

« Où est le médaillon, Claire ? Réponds-moi ! »

Elle plongea sa main dans la doublure intérieure de son manteau beige — non pas dans la poche d’où elle avait tiré l’enveloppe, mais dans une fente secrète découpée sous l’aisselle. Entre ses doigts tremblants apparut l’objet. L’argent était terni par endroits, mais la glycine sculptée brillait sous la lampe du bureau.

« Tu m’as menti, dis-je, la mâchoire serrée. Tu disais l’avoir déjà transmis. »

« Je n’ai pas pu, murmura-t-elle, des larmes coulant sur ses joues. Quand j’ai vu Lily dans le couloir, quand elle a crié ‘Daddy’, j’ai revu son regard le jour où elle m’a demandé si Julianne était dans les étoiles. J’ai compris que si je donnais cette puce à Vaneck, je détruisais la dernière trace de vérité pour cette enfant. Je devenais complice de l’assassinat de sa mère. J’étais en train de faire demi-tour pour la remettre dans la valise quand tu es sorti du salon. »

Un fracas assourdissant résonna dans le vestibule. La porte d’entrée venait de voler en éclats. Des pas lourds, méthodiques, résonnèrent sur le parquet ciré, accompagnés du crissement des débris de bois écrasés sous des semelles crantées. Il y avait au moins deux hommes.

« Au fond du couloir, dit une voix rauque et sans accent particulier. La porte du bureau est fermée. »

Je poussai Claire vers la fenêtre ouverte. L’air froid et humide de novembre nous fouetta le visage. En contrebas, dans le jardin détrempé, Maria courait déjà vers le portillon du fond en serrant Lily contre son épaule. Lily ne se retourna pas ; son petit manteau rouge formait une tache vive au milieu de la grisaille des thuyas. Elles étaient sorties. Il ne restait plus que nous.

« Passe la première, ordonnai-je. »

« Thomas, ils vont nous entendre descendre sur les tôles de la buanderie ! »

« Passe ! »

Une première détonation étouffée fit éclater la serrure en cuivre de la porte du bureau. Le bois se pulvérisa vers l’intérieur. Je n’eus pas le temps d’hésiter. J’attrapai Claire par la taille et la fis basculer par-dessus l’appui de fenêtre juste au moment où le battant cédait sous une ruade furieuse.

Nous atterrimmes lourdement sur la toiture en zinc de la buanderie dans un vacarme métallique de tôle froissée. Une seconde détonation claqua derrière nous, pulvérisant la vitre du bureau au-dessus de nos têtes. Des éclats de verre tombèrent en pluie drue sur nos épaules.