Dès l’entrée de la réserve frigorifique, Dominic découvrit le corps inerte de deux de ses vigiles. Leurs cous étaient brisés avec une précision militaire, sans qu’un seul cri d’alerte n’ait pu franchir leurs lèvres. Plus loin, ligoté sur une chaise de métal à côté des plans de travail, le chef pâtissier français tremblait de tout son corps, un bâillon enfoncé dans la gorge et les yeux révulsés par la panique.

Un de ses hommes arracha le bâillon du cuisinier, qui s’effondra en sanglots rauques. « Il… il est entré par le monte-charge ! Il avait les codes d’accès prioritaires ! Il a menacé de tuer ma famille si je criais. Il a touché au gâteau juste avant qu’on le dresse sur le chariot… Il portait une veste de commis, mais il avait une cicatrice sur l’œil gauche ! Une marque en forme de croissant ! »

À ces mots, l’atmosphère de la pièce sembla geler sur place.

Une cicatrice en croissant sous l’œil gauche.

Ce n’était pas un simple tueur à gages. C’était Julian Vance, l’exécuteur en chef de la famille Castiglione. Les Castiglione étaient les ennemis jurés des Moretti, un syndicat brutal du New Jersey que Dominic avait méthodiquement repoussé hors de Manhattan au cours des cinq dernières années. Mais Vance était censé être mort six mois plus tôt dans l’incendie d’un entrepôt sur les docks de Newark.

« Il est encore dans la maison, » siffla Dominic. « Le manoir a été scellé avant qu’il ne puisse franchir le périmètre extérieur. Silvio, fais inspecter les conduits de ventilation et le réseau des caves à vin. Il cherche une issue. »

Silvio acquiesça d’un hochement de tête nerveux, sortant son émetteur-récepteur pour aboyer des instructions aux sentinelles extérieures. Dominic l’observait du coin de l’œil. Quelque chose clochait. Une anomalie infime, presque imperceptible, que seul un homme habitué à traquer les mensonges pouvait déceler.

Le monte-charge de service ne répondait pas aux télécommandes ordinaires. Ses codes étaient réinitialisés tous les vendredis à minuit par une seule et unique personne : le responsable de la sécurité opérationnelle du manoir. Et ce responsable n’était autre que Silvio lui-même.

Dominic ne dit rien. Pas encore. La vengeance dans ce milieu exigeait la certitude absolue, car frapper le mauvais coupable laissait le véritable serpent libre de frapper à nouveau.

« Silvio, » dit doucement Dominic en marchant vers le fond des cuisines. « Viens avec moi dans la salle des caméras. Nous allons rembobiner les bandes depuis six heures ce matin. »

« Bien sûr, Dominic. C’est la priorité, » répondit Silvio, la voix légèrement trop aiguë, la sueur perlant discrètement à la racine de ses cheveux argentés.

Ils descendirent l’escalier en colimaçon menant au sous-sol fortifié. Au bas des marches, la porte blindée de la salle de surveillance était entrouverte. Dominic posa la main sur la crosse de son Beretta 9mm dissimulé sous son veston en soie italienne. D’un coup de pied contrôlé, il poussa le battant de fer.

À l’intérieur, les écrans de contrôle affichaient une mosaïque de neige grise et parasite. Les câbles principaux du serveur central avaient été sauvagement tranchés à la hache. Au milieu des débris d’ordinateurs gisait l’opérateur de garde, abattu d’une balle nette à bout portant derrière l’oreille.

« Merde ! » jura Silvio en reculant d’un pas. « Il a détruit les enregistrements ! Il sait exactement où frapper ! »

« Oui, » murmura Dominic, les yeux posés sur le corps du technicien. « Il savait où se trouvaient les lignes maîtresses. Il savait quelles caméras laissaient un angle mort dans le couloir est. Et surtout, Silvio… il savait que j’avais refusé de faire goûter le gâteau par mes hommes d’avance pour ne pas gâcher la surprise de mon fils. »

Dominic pivota lentement. Le canon de son Beretta pointait désormais droit entre les deux yeux de Silvio Valenti.

Silvio s’immobilisa, les bras à demi levés, son expression oscillant entre l’incompréhension feinte et la terreur pure. « Dominic ? Qu’est-ce que tu fais ? Tu perds la tête ? Nous sommes frères de sang ! J’ai pris une balle pour ton père à Palerme en quatre-vingt-dix-huit ! »

« Et c’est la seule raison pour laquelle tu respires encore en cet instant précis, » répliqua Dominic d’une voix d’outre-tombe. « Le monte-charge n’a que deux clés magnétiques. La mienne est dans mon coffre privé. La seconde ne quitte jamais la poche de ta veste. Montre-la-moi, Silvio. »

Silvio déglutit difficilement. Sa main droite amorça un mouvement vers sa poche intérieure, mais Dominic arma le chien de son arme d’un déclic sec et métallique.

« Utilise deux doigts. Lentement. »

Silvio obéit avec une lenteur d’agonisant. Ses doigts tremblants plongèrent dans sa veste sur mesure. Ils en ressortirent vides.

« Je l’ai perdue ce matin… On me l’a volée pendant l’installation des fleurs… Dominic, je te le jure sur la tombe de ma mère ! »

« Ne salis pas la mémoire de ta mère, traître, » gronda Dominic, ses yeux injectés d’un mépris destructeur. « Alberto a examiné le corps de l’opérateur ici présent pendant que tu parlais. La blessure montre un tir à silencieux de calibre .38 Special. Tu es le seul dans toute cette maison à porter un revolver de ce calibre. Tu disais toujours que les semi-automatiques s’enrayaient trop facilement. »

Un silence sépulcral s’abattit sur la pièce blindée. Silvio cessa de trembler. Lentement, la lâcheté paniquée sur son visage fit place à un rictus amer, un mélange de haine refoulée et de résignation cynique. Ses épaules s’affaissèrent, puis il se redressa avec un mépris soudain.

« Huit ans, Dominic, » cracha Silvio, son masque de serviteur loyal volant enfin en éclats. « Huit ans que tu me traites comme un second couteau alors que j’ai bâti la moitié de cet empire avec toi. Ton père m’avait promis que nous serions égaux. Et puis ce gosse est né. Ethan par-ci, le prince héritier par-là… Tu as commencé à transférer les comptes offshore à son nom, à légaliser nos entreprises les plus rentables pour lui offrir une vie propre, pendant que moi je continuais à me salir les mains dans la boue et le sang ! »