Le lustre en cristal de Bohême oscillait encore imperceptiblement, projetant des éclats de lumière brisée sur le parquet de chêne massif imbibé de vin rouge. Dans l’air lourd flottait une odeur âcre, mélange d’arômes de truffe, d’alcool coûteux et de terre humide échappée du grand vase renversé.

Daniel laissa échapper un souffle horrifié :
— Mon Dieu…

— Ce n’est pas le pire, monsieur Vance. Continuez à regarder, ordonna le capitaine.

Sur l’écran, Victoria prenait la poupée des mains d’Emily. D’un pas rapide, profitant de ce que les invités tournaient le dos vers la vue de la ville, elle marchait vers le balcon dont la porte coulissante était restée entrouverte. Victoria posait délibérément le jouet au bord extrême du vide, sur la fine margelle extérieure au-delà des barreaux de sécurité. Puis, elle revenait vers l’enfant, murmurait quelque chose à son oreille d’un air menaçant en pointant le balcon du doigt.

Emily s’était mise à pleurer, secouant la tête, terrorisée. Victoria l’avait alors poussée par l’épaule, sans violence excessive en apparence, mais avec une insistance méthodique, la guidant vers la rambarde extérieure. La fillette, cherchant désespérément à récupérer son seul réconfort, s’était étirée entre les montants de fer forgé.

À cet instant précis, sur la vidéo, Victoria faisait un geste impensable : elle ne retenait pas l’enfant. Elle utilisait son pied, dissimulé sous sa longue jupe, pour repousser la petite chaussure d’Emily, lui faisant perdre tout équilibre.

La fillette basculait.

Si Emily n’avait pas miraculeusement agrippé la barre transversale inférieure de ses deux mains gantées de laine polaire, elle aurait plongé dans le vide de deux cents mètres.

Et ce que la caméra révélait ensuite arracha à Daniel un cri déchirant qui glaça le sang de chaque personne présente dans la pièce : pendant les dix longues secondes où la fillette oscillait dans le gouffre, hurlant de terreur dans la nuit venteuse, Victoria était restée là, debout, immobile, les bras croisés, à contempler la chute imminente sans faire un seul geste d’alarme. Ce n’était que lorsqu’elle avait entendu le bruit des pas précipités de Daniel remontant du couloir qu’elle avait poussé un cri feint et levé les mains en l’air dans un simulacre de panique.

— Non… non, c’est impossible ! hurla Daniel, ses yeux injectés de sang se tournant vers Victoria avec une fureur dévastatrice. Espèce de monstre ! Tu as essayé de la tuer ! Tu as voulu jeter ma fille dans le vide !

Victoria tenta de reculer, mais elle heurta le mur. Les invités, désormais conscients de ce qui venait d’être révélé par les murmures indignés et les visages des policiers, s’écartaient d’elle comme s’il s’agissait d’une bête pestiférée. L’avocat de la famille, présent parmi les convives, s’effaça dans l’ombre d’un pilier, blême de honte et d’effroi.

— Daniel, écoute-moi ! cria Victoria, abandonnant toute retenue, son visage déformé par une grimace hystérique. Cette gamine te détruit ! Elle te rend faible ! Elle accapare tout, elle ressemble à cette traînée de première femme ! Tu ne voyais qu’elle, tu ne vivais que pour elle ! J’en avais assez d’être l’ombre dans cette maison !

— Menottes, lieutenant, ordonna froidement le capitaine Marchand.

Ramos s’avança vivement. Victoria se débattit, griffant l’air de ses ongles manucurés, mais la policière lui tordit le bras dans le dos avec une précision professionnelle et referma l’acier froid des entraves autour de ses poignets fins.

— Victoria Vance, vous êtes en état d’arrestation pour tentative d’assassinat avec préméditation sur mineure de moins de quinze ans, récita Ramos d’un ton sans appel.

— Mais l’histoire ne s’arrête pas là, monsieur Vance, intervint Marchand en retenant Daniel par les épaules pour l’empêcher de commettre l’irréparable. Ce que le gardien a vu ce soir n’était que la conclusion d’une enquête que nous menions déjà depuis trois semaines, dans le plus grand secret.

Daniel s’immobilisa, anéanti, le regard perdu dans le vide.
— Une enquête ? De quoi parlez-vous ? Je n’étais au courant de rien…

— Évidemment que vous ne saviez rien. C’était fait pour que vous l’ignoriez. Asseyez-vous, Daniel. Ce que vous allez entendre va être extrêmement difficile.

Le capitaine fit signe aux convives médusés de quitter les lieux sous l’escorte d’un troisième policier arrivé en renfort. En quelques minutes, la somptueuse salle de réception se vida de ses rires et de ses parures mondaines pour devenir une scène de crime austère, baignée par les gyrophares bleus qui illuminaient les baies vitrées depuis l’avenue en contrebas.

Marchand prit place sur une chaise intacte, face à Daniel qui tenait sa tête entre ses mains ensanglantées.

— Il y a un mois, le pédiatre d’Emily a émis un signalement confidentiel auprès de notre brigade, commença le capitaine d’une voix basse et posée. Il avait relevé des anomalies répétées : des micro-fractures inexpliquées aux côtes, des ecchymoses symétriques sur les bras, et surtout, un taux anormalement élevé de sédatifs légers et de molécules toxiques dans les analyses de sang lors d’un prétendu bilan de routine pour de simples fièvres.

Daniel releva la tête, les yeux écarquillés par l’incompréhension et l’horreur pure :
— Des sédatifs ? Emily n’a jamais pris de somnifères de sa vie ! Victoria me disait toujours que la petite était somnambule, qu’elle tombait de son lit la nuit quand j’étais en voyage d’affaires… Victoria passait des nuits blanches à s’occuper d’elle… Elle m’envoyait des messages pour me rassurer…

— C’était une mise en scène millimétrée, trancha Marchand. Nous avons obtenu une commission rogatoire et l’autorisation d’un juge pour installer des dispositifs d’écoute et des micro-caméras dissimulées dans les gaines de ventilation de votre appartement, il y a douze jours, pendant que vous étiez tous les trois au week-end équestre de Deauville.

Le lieutenant Ramos posa sur la table un dossier épais, frappé du sceau de la police judiciaire, duquel elle sortit une série de photographies en noir et blanc, capturées par vision nocturne.

Chaque image était un coup de poignard dans l’âme de Daniel.

La première montrait la chambre d’enfant d’Emily, plongée dans l’obscurité. Victoria s’y tenait debout au milieu de la nuit, penchée sur le berceau, versant méthodiquement quelques gouttes d’un liquide transparent dans le biberon d’eau de la fillette.