Le lustre en cristal de Bohême oscillait encore imperceptiblement, projetant des éclats de lumière brisée sur le parquet de chêne massif imbibé de vin rouge. Dans l’air lourd flottait une odeur âcre, mélange d’arômes de truffe, d’alcool coûteux et de terre humide échappée du grand vase renversé.

Daniel, toujours agenouillé sur le sol glacé du balcon, serrait Emily contre sa poitrine d’une force presque convulsive. La fillette tremblait de tout son corps minuscule, ses ongles s’enfonçant dans le tissu de la chemise blanche de son père, son souffle haché par des sanglots étouffés. À travers l’étoffe fine, Daniel sentait les battements frénétiques de son cœur, semblable à un moineau capturé dans un étau de chair et d’os. Ses paumes à lui étaient écorchées par le métal rugueux de la balustrade ; le vent de novembre, glacial à cette hauteur du quarante-deuxième étage, fouettait ses joues encore brûlantes de la gifle reçue.

Devant le buffet écroulé, au milieu des éclats d’assiettes en porcelaine de Limoges, Victoria s’était relevée avec une lenteur calculée, lissant d’un geste mécanique le tissu émeraude de sa robe de soirée. Mais son maintien altier s’était effondré. Le fard sur ses joues ne parvenait plus à masquer la pâleur spectrale qui avait envahi ses traits. Ses yeux, d’ordinaire d’un bleu d’acier impérieux, oscillaient entre la porte d’entrée et le balcon, trahissant une panique nue, animale.

Les deux officiers de police qui se tenaient sur le seuil ne portaient pas l’air hésitant de patrouilleurs appelés pour tapage nocturne. Leur pas était lourd, mesuré, impitoyable. L’un d’eux, un homme d’une cinquantaine d’années au visage buriné par les nuits d’hiver et le tabac froid, gardait une main posée sur son ceinturon, tandis que la seconde, une femme plus jeune au regard perçant, tenait à la main une tablette tactile sous étui étanche.

— Monsieur Daniel Vance ? demanda l’homme d’une voix sourde qui résonna dans le silence horrifié des convives pétrifiés.

Daniel tenta de parler, mais sa gorge n’émit qu’un râle éraillé. Il hocha la tête, sans lâcher son enfant d’un millimètre.

— Capitaine Marchand, Brigade de protection des mineurs, déclara le policier. Éloignez-vous de la balustrade et rentrez immédiatement à l’intérieur avec la petite. Lieutenant Ramos, sécurisez le périmètre. Personne ne sort de cet appartement.

Victoria fit un pas en avant, esquissant un sourire désespéré, cette moue mondaine et charmeuse qu’elle maîtrisait à la perfection devant les cercles d’affaires de la ville.

— Officiers… il y a un malentendu. Une terrible méprise, balbutia-t-elle, la voix légèrement trop aiguë. Un accident domestique. Emily a trébuché, elle courait après son doudou… Daniel a perdu la tête, il a failli nous mettre tous en danger dans un accès de rage… J’ai simplement essayé de le calmer…

Le lieutenant Ramos ne la regarda même pas. D’un geste net, elle s’interposa entre Victoria et l’accès au balcon, la fixant d’un regard de marbre.

— Taisez-vous, madame Vance. Vous n’avez pas la parole pour l’instant.

Daniel se releva péniblement, les jambes engourdies, portant Emily blottie contre son cou. En passant le seuil de la baie vitrée, il croisa le regard de Victoria. Pour la première fois depuis les trois années de leur mariage, il ne vit pas la femme élégante, brillante et attentionnée qu’elle feignait d’être lors des galas de charité. Il vit un abîme. Une noirceur calculatrice, figée dans une terreur glaciale.

Parmi les huit invités présents autour de la table brisée, des partenaires financiers et des amis de longue date, régnait une stupeur absolue. Personne n’osait respirer. Les regards alternaient entre les uniformes sombres des policiers et les débris au sol.

— Monsieur Vance, poursuivit le capitaine Marchand en s’approchant doucement pour ne pas effrayer l’enfant, confiez votre fille aux ambulanciers qui montent par l’ascenseur de service. Vous devez regarder quelque chose. Immédiatement.

— Que… quoi donc ? articula enfin Daniel, dont la mâchoire tremblait. Comment êtes-vous arrivés ici ? Qui a appelé ?

— Ce n’est pas un appel de détresse de vos invités, monsieur Vance, répliqua Marchand. C’est le chef de la sécurité du complexe résidentiel. Il surveillait les caméras thermiques et le dôme de surveillance du bâtiment après une alerte de capteur périmétrique. Ce qu’il a vu sur son écran l’a poussé à contacter directement notre unité d’urgence il y a exactement dix-huit minutes.

Victoria tenta de faire un mouvement vers le couloir intérieur menant à la chambre principale, mais Ramos posa une main gantée sur son épaule, l’immobilisant sur place avec une fermeté sans appel.

— Restez là, madame. Ne bougez plus les mains.

Deux ambulanciers franchirent la porte avec une couverture isotherme et une petite trousse de secours. Daniel, bien que réticent jusqu’à la douleur physique, laissa l’infirmière prendre doucement Emily dans ses bras. La petite fille pleura d’abord, s’agrippant au col de son père, puis son corps s’affaissa, terrassé par l’épuisement et le choc. L’ambulancière chuchota des paroles rassurantes en l’emmenant vers le salon d’hiver, hors de portée de la vue de Victoria.

Le capitaine Marchand prit alors la tablette des mains de sa collègue.

— Monsieur Vance, venez ici. Les autres… restez immobiles et gardez vos mains visibles.

Daniel s’approcha, les tempes battantes, sentant une nausée violente monter de son estomac. L’écran de la tablette s’éclaira, affichant une interface de vidéosurveillance en ultra-haute définition. Le sigle de la résidence, The Glass Spire, était incrusté dans le coin supérieur gauche, accompagné d’un horodatage précis : 20 h 42, soit moins de quinze minutes auparavant.

La caméra offrait une vue plongeante, orientée depuis la corniche architecturale située deux étages plus haut, englobant l’intégralité de la terrasse du penthouse, la baie vitrée et une partie de la salle à manger.

— Regardez bien, dit Marchand d’un ton glacial.

Sur la vidéo, la fête battait son plein. Daniel pouvait se voir lui-même, souriant, quittant la pièce pour rejoindre le long couloir et descendre à la cave à vin au sous-sol chercher une cuvée spéciale. Dès l’instant où Daniel disparaissait du champ, l’attitude de Victoria changeait du tout au tout.

Sur l’enregistrement sans son, on voyait Victoria s’éloigner du groupe de convives occupés à rire autour d’une coupe de champagne. Elle se dirigeait vers le coin salon où Emily jouait calmement sur un tapis avec une petite poupée de chiffon. Victoria se penchait vers la fillette, non pas avec douceur, mais en lui saisissant le bras gauche avec une force visible, imprimant une torsion cruelle au poignet de l’enfant.