Le Joyau de Florence Le vent d’automne s’engouffrait par la double porte restée entrouverte, faisant frémir les pétales écrasés des fleurs sauvages sur le marbre immaculé. Dans le vestibule baigné par la lumière déclinante du crépuscule, le silence était devenu plus lourd qu’un arrêt de mort. Florence tremblait contre le torse d’Edward, son souffle rauque et sifflant heurtant le drap de laine de son complet sombre. Elle semblait s’être ratatinée en quelques secondes, devenue aussi fragile qu’une brindille prête à se rompre sous une bourrasque.

Au fond de la boîte reposait un dossier médical complet, tamponné du sceau d’un laboratoire de toxicologie réputé de Genève. Le nom inscrit sur l’entête était celui de Florence Sterling.

Edward lut les conclusions du rapport, rédigé à peine deux semaines plus tôt, et les lettres semblèrent brûler ses rétines :

« Présence confirmée dans les échantillons sanguins de doses répétées et progressives de thallium et d’arsenic de synthèse. L’administration subreptice et continue de cette substance induit une dégénérescence cellulaire rapide mimant les symptômes d’une leucémie agressive ou d’un carcinome terminal foudroyant. Le sujet présente des lésions hépatiques et neurologiques irréversibles. L’arrêt immédiat de l’ingestion est indispensable, mais l’espérance de vie demeure sévèrement compromise. »

Le souffle d’Edward se bloqua dans sa gorge.

Sa mère n’avait pas de cancer.

Elle n’avait jamais été condamnée par la nature.

On était en train de l’assassiner à petit feu, chaque jour, dans sa propre maison, sous ses propres yeux, avec la complicité silencieuse de ses thés du matin et de ses soupes du soir préparés avec une sollicitude feinte par l’ange du foyer.

Edward lâcha les papiers qui voltigèrent sur le parquet brut. Il se retourna lentement vers sa femme.

Victoria ne fuyait plus son regard. Voyant le jeu terminé et le masque définitivement arraché, une métamorphose effrayante s’opéra sur ses traits. La femme paniquée et meurtrie disparut complètement. Ses épaules se redressèrent, son regard se vida de toute trace d’humanité, ne laissant transparaître qu’une froideur reptilienne d’une noirceur absolue. Elle esquissa un sourire méprisant, essuyant négligemment la goutte de sang séché sur sa lèvre inférieure.

— Elle s’en doutait, lâcha Victoria d’un ton d’une banalité terrifiante, comme si elle commentait la météo du jour. Cette vieille sorcière a toujours été trop méfiante. Elle a fait analyser ses tisanes en douce dès le troisième mois. Elle a engagé des détectives avec ses fonds personnels pendant que tu étais en voyage d’affaires à Francfort. Mais elle a commis une erreur fatale, Edward : elle t’aimait trop pour te briser le cœur plus tôt. Elle voulait des preuves irréfutables avant de détruire ton petit monde d’illusions conjugales.

— Tu l’empoisonnais, murmura Edward, dont les doigts se mirent à trembler d’une rage si monumentale qu’il dut s’appuyer contre le mur pour ne pas défaillir. Tu lui donnais de la mort chaque matin.

— Ne sois pas si dramatique, répondit-elle d’une voix sèche en franchissant le seuil pour entrer dans la pièce. Elle a soixante-douze ans. Elle a vécu sa vie. Elle s’accrochait à cette fortune comme une tique sur un cadavre. Elle ne dépensait rien, ne profitait de rien, enfermée dans ce tas de vieilles pierres moisies ! Alors que nous… nous aurions pu être rois, Edward. Nous aurions pu vivre à Monaco, à Saint-Barthélemy, voyager en yacht, fréquenter le grand monde. Tout était prêt. Le médecin de famille est un vieillard sénile qui n’aurait jamais remis en question un certificat de décès pour une femme de son âge atteinte de déclin foudroyant. Tout était parfait !

Elle s’arrêta à deux mètres de lui, inclinant la tête avec une curiosité presque clinique.

— Mais aujourd’hui, elle a tout gâché en refusant de signer cette procuration. Elle a voulu jouer à l’héroïne. Elle m’a menacée de te donner ce dossier dès ton retour. Alors… j’ai dû improviser. J’allais la pousser dans l’escalier en simulant une chute tragique après l’avoir obligée à parapher les cessions sous la contrainte. Une vieille femme affaiblie, qui trébuche sur ses jupes… l’accident classique.

— Tu es un monstre, cracha Edward.

— Je suis une femme pratique, répliqua-t-elle sans ciller. La fortune sourit aux audacieux, Edward, pas aux sentimentaux qui ramassent des fleurs des champs au bord des routes pour faire plaisir à leur maman mourante.

Victoria glissa lentement sa main droite dans la poche profonde de sa robe émeraude.

Quand sa main réapparut, le métal d’un petit pistolet de poche de calibre 22 brilla d’une lueur funeste sous la poussière des combles.

— Tu vois, poursuivit-elle d’un ton posé, je ne comptais pas t’éliminer, toi. Tu étais un mari convenable. Naïf, prévisible, facile à flatter, un peu fade au lit, mais convenable. Avec l’héritage entre nos mains, je t’aurais accordé encore un an ou deux de mariage heureux avant de demander un divorce doré avec une pension mirobolante. Mais là… tu as vu les dossiers. Tu as lu les rapports. Tu as regardé la réalité en face.

Elle arma le chien du petit pistolet d’un coup de pouce mécanique. Le bruit résonna comme un coup de fouet dans l’espace exigu du grenier.

— C’est dommage, soupira-t-elle avec une moue d’indifférence feinte. Tu vas devoir rejoindre ta mère un peu plus tôt que prévu. Un double drame. Le fils découvre la vieille femme assassinée, il devient fou de douleur, tente de tirer sur son épouse légitime pour une querelle d’héritage, et dans la lutte pour lui arracher l’arme… le coup part. Légitime défense. Mon avocat de Boston me fera acquitter en trois semaines, les larmes aux yeux devant les caméras de télévision. Et je serai l’unique héritière légale de la succession Sterling.

Edward fixa le canon de l’arme pointé sur son cœur. Il ne ressentait aucune panique. La douleur de la trahison avait fait place à une clarté absolue, froide comme le marbre du vestibule. Il repensa à sa mère, prostrée au rez-de-chaussée, luttant contre les toxines qui lui dévoraient les viscères depuis des mois pour avoir simplement voulu attendre qu’il ouvre les yeux par lui-même.

— Tu oublies une chose, Victoria, dit Edward d’une voix parfaitement stable.

— Ah oui ? Et quoi donc, mon doux poète ?

— Tu as sous-estimé ma mère. Toute ta vie repose sur le mépris des faibles et des personnes âgées. Mais Florence Sterling est née dans cette maison. Elle en connaît chaque recoin, chaque pierre et chaque secret.

Victoria fronça légèrement les sourcils, mais avant qu’elle n’ait pu presser la détente, un grincement sourd retentit au bas de l’escalier en colimaçon, suivi par le déclic lourd et métallique d’un verrou qui tombe.