Le Joyau de Florence Le vent d’automne s’engouffrait par la double porte restée entrouverte, faisant frémir les pétales écrasés des fleurs sauvages sur le marbre immaculé. Dans le vestibule baigné par la lumière déclinante du crépuscule, le silence était devenu plus lourd qu’un arrêt de mort. Florence tremblait contre le torse d’Edward, son souffle rauque et sifflant heurtant le drap de laine de son complet sombre. Elle semblait s’être ratatinée en quelques secondes, devenue aussi fragile qu’une brindille prête à se rompre sous une bourrasque.

Edward fixa le bijou d’or dans la main décharnée de sa mère. Il connaissait ce médaillon. Sa grand-mère paternelle le portait déjà à son cou sur les vieilles photographies en noir et blanc rangées dans la bibliothèque. On l’appelait dans la famille « Le Cœur de Sainte-Agathe », une relique transmise de génération en génération, censée renfermer un secret de famille dont personne ne parlait jamais. Edward avait toujours cru à une simple légende romantique entretenue par des aristocrates vieillissants en mal de mystère.

Mais la terreur pure qui venait de décomposer le visage de Victoria prouvait sans l’ombre d’un doute qu’il ne s’agissait pas d’une fable.

— Tu connais ce médaillon, comprit Edward en braquant son regard d’acier sur son épouse. Tu savais ce qu’il contenait.

— Je ne sais rien du tout ! aboya-t-elle, reprenant contenance avec une véhémence désespérée. Je m’en fous de ses bijoux de musée ! Donne-moi ces papiers signés et je disparais ! Tu pourras rester ici à pourrir avec elle, à lui tenir la main jusqu’à son dernier souffle ! Je veux seulement ma part ! J’ai sacrifié deux ans de ma jeunesse à jouer les infirmières et les épouses modèles dans ce tombeau glacé ! J’ai droit à un dédommagement !

Sans répondre, Edward prit délicatement le médaillon de la main de sa mère. L’or et l’ambre étaient tièdes contre sa paume, réchauffés par la fièvre de la mourante.

— Reste là, Mère. Je vais appeler une ambulance, dit-il calmement.

— Non, Edward… pas d’ambulance… pas encore, murmura Florence en s’agrippant à son poignet avec une force inespérée. Ouvre-le. Ouvre le coffre maintenant. Devant elle. Il faut que tu saches qui dort dans ton lit… avant que mes yeux ne se ferment pour toujours.

Edward hésita une seconde. L’état de sa mère exigeait des soins immédiats, mais une intuition tenace, sombre comme les profondeurs d’un puits sans fond, lui souffla que chaque minute d’ignorance supplémentaire était un poison mortel. Il aida Florence à s’asseoir contre le pilier de marbre sculpté, ramassa un coussin du sofa du vestibule pour caler son dos brisé, puis se releva.

— Monte, ordonna-t-il à Victoria d’une voix sans appel.

— Tu n’as pas le droit de m’ordonner…

— Monte ! rugit-il en faisant un pas si brusque qu’elle trébucha sur le bas de sa robe émeraude.

La voix d’Edward n’avait plus rien de l’homme calme, mesuré et doux qu’elle avait épousé. C’était le tonnerre d’un homme dont le monde venait de s’effondrer et qui cherchait parmi les décombres le détonateur du carnage. Victoria, ravalant son venin sous l’emprise de la panique, ramassa les pans de sa robe souillée et commença à gravir les marches grinçantes de l’escalier en acajou. Edward marchait juste derrière elle, tenant le médaillon serré dans son poing comme une arme tranchante.

Ils traversèrent le premier étage, longeant la galerie des portraits de famille où les ancêtres aux visages sévères semblaient les juger du fond de leurs toiles craquelées. L’air devenait plus frais, plus sec à mesure qu’ils montaient l’escalier en colimaçon menant aux combles de la vieille demeure. Sous les toits d’ardoise, l’odeur du cèdre et de la poussière ancienne régnait en maître.

Au bout du couloir poussiéreux se trouvait la petite pièce de service, un ancien bureau oublié où son grand-père entreposait jadis ses archives. Au mur, le portrait à l’huile d’Arthur Sterling, patriarche austère du siècle passé, dominait la pièce. Edward s’approcha de la toile, écarta le cadre lourd avec précaution et découvrit, enchâssée directement dans la maçonnerie brute, une porte d’acier sombre, dépourvue de poignée, présentant en son centre une serrure triangulaire ornée d’un réceptacle doré.

La forme correspondait exactement à la base du médaillon d’or et d’ambre.

Victoria se tenait dans l’encadrement de la porte, les bras croisés, le souffle court, les yeux injectés d’un mélange de panique et de haine froide.

— Tu fais une terrible erreur, Edward, siffla-t-elle. Tu vas détruire ce qu’il nous reste. Tu vas gâcher notre avenir pour des délires de grabataire.

Edward ne prit même pas la peine de se retourner. Il inséra la pointe du médaillon dans l’orifice. Le mécanisme, huilé et entretenu à l’insu de tous, s’enclencha avec un cliquetis sec, fluide, presque musical. L’ambre s’illumina imperceptiblement au contact du métal interne, et avec un grincement sourd, le panneau de blindage s’écarta de plusieurs centimètres.

À l’intérieur du coffre ne reposaient ni lingots d’or, ni liasses de billets de banque, ni testaments officiels.

Il n’y avait là qu’une boîte en noyer massif, fermée par un simple ruban noir, et plusieurs dossiers cartonnés portant des étiquettes manuscrites à l’encre bleue. Edward tira la boîte à lui et l’ouvrit d’une main tremblante.

Au sommet de la pile reposait une enveloppe épaisse contenant une série de photographies en couleur. Edward en saisit une première poignée et sentit le sol se dérober sous ses pas.

Les clichés ne montraient pas des scènes familiales. C’étaient des photos de surveillance, prises au téléobjectif, dans les rues grises de Chicago, de Philadelphie et de Londres.

Sur chacune d’entre elles figurait Victoria.

Mais ce n’était pas la Victoria qu’il connaissait. Sur une photo prise six ans auparavant, elle apparaissait brune, les cheveux courts, au bras d’un homme d’une soixantaine d’années, un riche promoteur immobilier que les journaux avaient dit disparu en mer quelques années plus tard. Sur une autre, datée de quatre ans, elle souriait radieusement à la sortie d’un tribunal, vêtue d’un tailleur de deuil impeccable, tenant la main d’un héritier souffreteux en fauteuil roulant.

Edward parcourut fiévreusement les rapports d’agences d’investigation privées joints aux clichés. Les noms défilaient : Victoria Vance, Helena Moreau, Cynthia Ward. Trois identités différentes. Trois mariages éclair avec de jeunes héritiers ou de vieux rentiers isolés. Et trois veuvages tragiques, chacun survenu quelques mois seulement après la modification précipitée des dernières volontés des défunts en sa faveur. Les autopsies concluaient invariablement à des défaillances cardiaques inexpliquées ou à des accidents domestiques sans témoin.

Mais le pire n’était pas là.