Le cristal de Baccarat se brisa sur le marbre blanc dans un fracas sec, résonnant au-dessus des rires feutrés et du quatuor à cordes. Le liquide ambré, perlé de reflets violacés sous les lustres monumentaux du Boston Museum of Fine Arts, s’infiltra entre les veines de la pierre.

Nathaniel Cross recula d’un pas, la respiration coupée, fixant sa chemise éclaboussée puis la jeune femme en livrée noire qui se tenait devant lui. Maya avait le bras encore tendu, les doigts crispés, la poitrine soulevée par une panique brute qui n’avait rien d’un maladroit accident de service. À sa droite, Victoria Cross figea sa main au-dessus de la table, son visage aristocratique pétrifié dans une pâleur de plâtre, ses yeux noisette rétrécis en deux fentes glacées.

— Espèce d’incompétente ! siffla Victoria, retrouvant son aplomb avec une férocité mondaine parfaitement dosée. Regardez ce que vous avez fait ! Sécurité !

Deux gardes en costume sombre, l’oreillette vissée au conduit auditif, fendaient déjà la foule compacte des donateurs et des pontes de l’industrie pharmaceutique. Maya ne les regarda même pas. Son regard était ancré dans celui de Nathaniel Cross. L’homme qui dirigeait Cross Biometrics n’était pas le monstre froid et distant dépeint dans les colonnes des magazines financiers ; sous la lumière crue, il paraissait usé, les tempes grisonnantes, les cernes creusés par une fatigue que le maquillage ne parvenait plus à masquer.

— Ne buvez rien, murmura Maya d’une voix rauque, suffisamment basse pour que seule la table d’honneur l’entende, mais assez tranchante pour figer le milliardaire. Le composé N-300 ne tue pas que dans les salles d’essais cliniques, monsieur Cross. Votre femme vient de glisser un organophosphoré de classe quatre dans votre cognac.

Le silence qui suivit fut plus lourd que l’effondrement d’un immeuble. Nathaniel baissa les yeux vers le liquide au sol. Une fine écume argentée, presque imperceptible, commençait à se former à la lisière des éclats de verre.

— Dehors ! hurla Victoria, dont la voix dérailla d’une octave. Sortez cette folle d’ici !

L’un des colosses de la sécurité empoigna le bras gauche de Maya avec une force brute, lui tordant l’épaule. Dans la contorsion, Maya glissa sa main droite libre dans la poche intérieure de son veston de serveuse. Elle en extirpa un boîtier métallique gris, une clé USB militaire sécurisée par empreinte, et l’écrasa contre le revers de la veste de Nathaniel avant que le second garde ne lui plaque le visage contre le sol glacé.

— Mon frère s’appelait Luis Ortiz ! cria-t-elle, la joue écrasée contre le marbre, crachant des éclats de vernis. Vingt-six ans ! Cohorte B, patient numéro 402 ! Ce n’était pas une arythmie congénitale, Cross ! On l’a vidé de son sang pour masquer la nécrose hépatique ! Vos actionnaires vous enterrent vivant ce soir pour que les brevets du N-300 soient vendus au Pentagone avant lundi !

Nathaniel sentit le métal froid de la clé glisser dans sa paume par réflexe. Il referma les doigts dessus, le cœur battant à tout rompre. À côté de lui, Victoria ne regardait plus le sol. Elle avait sorti un téléphone miniature de sa pochette en satin, pianotant frénétiquement trois chiffres.

— Relâchez-la, ordonna Nathaniel d’une voix sourde, presque inaudible au milieu du brouhaha montant de la salle.

— Monsieur ? hésita le chef de la sécurité, le genou toujours sur l’omoplate de Maya.

— J’ai dit : relâchez-la ! rugit-il en se redressant, toute la stature du titan industriel reprenant le dessus. Appelez les services d’analyse toxicologique privés. Tout de suite. Que personne ne touche à ce sol avant que mon équipe personnelle n’ait prélevé un échantillon.

Ce fut l’instant précis où les lumières de la grande galerie s’éteignirent d’un coup sec.

L’obscurité totale plongea le gala dans un chaos absolu. Les cris des femmes, le fracas des tables renversées et les bruits de pas précipités emplirent l’espace. Dans le noir, une détonation étouffée claqua — le sifflement caractéristique d’une arme munie d’un silencieux haute performance. Une balle déchira le lambris de chêne à quelques centimètres de la tête de Nathaniel.

— Ils ne viennent pas pour l’arrêter, Nathaniel ! résonna la voix de Maya dans le noir, tout près de lui. Ils viennent pour vous achever !

Une main fine mais d’une poigne d’acier le saisit par le col. Maya, habituée aux sous-sols et aux couloirs de service qu’elle arpentait depuis trois semaines pour préparer son infiltration, le tira brutalement en arrière, juste avant qu’une seconde balle ne pulvérise le dossier de la chaise où il était assis deux secondes plus tôt.

— Par ici ! Les cuisines donnent sur la ruelle est !

Ils coururent dans le dédale des corridors de service, baignés par la lueur rougeoyante des blocs de secours. Derrière eux, des bruits de bottes tactiques résonnaient avec une cadence méthodique. Ce n’étaient pas les vigiles du musée ; c’étaient des professionnels formés au nettoyage chirurgical.

Nathaniel, le souffle court, trébucha contre un chariot en inox avant que Maya ne le redresse d’un coup sec.
— Pourquoi m’avoir sauvé ? haleta-t-il, pressant la clé USB contre sa poitrine comme une relique maudite. Si ce que vous dites est vrai, je suis responsable de la mort de votre frère.

Maya poussa la lourde porte blindée de l’issue de secours, débouchant dans l’air glacial et humide d’une nuit de novembre à Boston. Une pluie fine et drue tombait sans discontinuer sur les pavés sombres de Huntington Avenue.

— Vous êtes responsable par votre aveuglement, Cross. Mais si vous mourrez ce soir, vous passerez pour un martyr, votre femme héritera de vos parts, et le meurtre de Luis restera une ligne statistique dans un bilan comptable. J’ai besoin de vous vivant pour aller au tribunal. Je veux que vous regardiez les jurés dans les yeux et que vous leur disiez que le sang de mon frère a payé vos dividendes.

Une berline noire aux vitres fumées déboula à l’angle de la rue en faisant crisser ses pneus sur le bitume mouillé. Maya sortit son arme dissimulée sous son tablier — un vieux revolver calibre .38 hérité de son père — mais la vitre arrière de la berline se baissa vivement pour révéler le visage tendu d’un homme d’une soixantaine d’années, les cheveux en bataille et les lunettes embuées.