Le cri déchira la quiétude crépusculaire de la mer. Sébastien franchit les portes coulissantes en verre teinté d’un bond désespéré, les yeux écarquillés d’effroi. La scène qui s’offrait à lui dépassait ses pires cauchemars. Sa mère, le corps trempé de ce liquide collant qui teignait ses tempes argentées en une bouillie grotesque, vacillait contre le bastingage chromé. Le teck ciré du pont, rendu glissant par le jus d’orange et l’écume marine, n’offrait aucune prise à ses semelles usées.

— Po… pourquoi ? cracha Valeria en la secouant avec fureur. Qu’est-ce que tu as fait ?

Clara ouvrit des yeux embués de larmes, crachant un filet d’écume rouge sur ses lèvres tremblantes.

— Je… j’avais besoin de cet argent… souffla la mourante dans un râle déchirant. Vous me traitiez comme une chienne… depuis des années… Mais ce n’était pas mon idée… Le plan… la photo… ce n’était pas moi…

— De qui était-ce l’idée ? QUI ? hurla Valeria, prise d’un vertige terrifiant.

— De moi, répondit une voix d’homme, calme, posée, glaciale, venant de l’embrasure de la porte d’entrée.

Valeria se retourna avec la vivacité d’un serpent pris au piège.

Sébastien se tenait sur le seuil, vêtu d’un long manteau noir d’où ruisselait l’eau de pluie. À ses côtés se tenaient le capitaine Morales et deux hommes en imperméables beiges qui portaient l’insigne doré de la police d’État sur leur revers. L’un d’eux tenait une caméra numérique professionnelle équipée d’un micro directionnel, dont le voyant rouge clignotait dans la pénombre.

— Sébastien ? balbutia-t-elle, son esprit refusant d’assembler les pièces de l’échiquier fatal qui venait de se refermer sur elle. Tu… tu étais à San Diego !

— Je n’ai jamais mis les pieds à San Diego, Valeria, dit son époux en avançant lentement à l’intérieur du phare, le regard exempt de la moindre parcelle d’humanité envers elle. J’étais ici. Depuis le début.

— Tu m’as piégée ! hurla-t-elle en reculant vers le pied de l’escalier, trébuchant presque sur le corps inanimé de Clara. Cette lettre… la photo… cette mise en scène immonde ! C’était toi !

— La photo était authentique, Valeria, répondit Sébastien d’une voix d’outre-tombe. Morales avait installé une caméra discrète sur le pont supérieur deux jours avant notre départ en mer, parce que du matériel de navigation haut de gamme disparaissait régulièrement. Il a tout enregistré. Ta dispute. Ton rire quand tu lui as versé ce jus d’orange sur le visage. Et le moment où ma mère a reculé, paniquée, avant de basculer dans le noir.

— Alors pourquoi ? cria-t-elle, au bord de la démence. Pourquoi ne pas avoir donné la bande à la police tout de suite ? Pourquoi cette comédie macabre ?

L’un des inspecteurs de police s’avança, sortant sa plaque et une paire de menottes en acier trempé.

— Parce que sur la vidéo du yacht, madame Del Castillo, vous ne la touchez pas directement. Un avocat brillant aurait plaidé l’homicide involontaire, la dispute conjugale ayant mal tourné, ou même la simple imprudence. Vous vous en seriez tirée avec trois ans de prison avec sursis et vous auriez conservé la moitié des biens de la communauté conjugale après votre divorce.

Sébastien s’arrêta à deux mètres d’elle. Son visage était un masque de marbre impitoyable.

— Il fallait que la justice voie quel genre de créature tu es réellement, Valeria. Clara avait accumulé des dettes de jeu massives. Nous lui avons offert l’immunité et l’effacement de ses dettes si elle acceptait de jouer le rôle du corbeau pour t’amener à te trahir. Nous voulions que tu viennes ici avec l’argent pour négocier ton silence, prouvant ainsi ta pleine conscience de ta culpabilité dans la mort de Mercedes.

Il marqua une pause, son regard descendant vers le corps de Clara, puis vers le pistolet que Valeria tenait encore lâchement au bout de ses doigts flasques.

— Mais nous n’avions pas prévu que tu viendrais pour tuer. Nous pensions que tu paierais. Tu viens de signer ton arrêt de mort, Valeria. Tu as tiré de sang-froid sur une personne désarmée, croyant abattre ma mère une seconde fois. Tout est enregistré sur bande audio et vidéo haute définition. Tentative d’assassinat avec préméditation. Guet-apens. Extorsion. Et homicide aggravé pour le drame du yacht. Tu ne verras plus jamais la lumière du soleil en dehors d’une cour de promenade grillagée.

Valeria comprit. L’effondrement fut total, vertigineux, absolu. Ses genoux cédèrent enfin sous elle. L’arme s’échappa de ses mains et tomba lourdement dans la fange du sol. Elle se mit à pleurer, non pas de remords, mais de cette rage impuissante qui consume les prédateurs pris dans leurs propres rets.

— Sébastien… je t’en supplie… C’était pour nous… C’était pour notre avenir… sanglota-t-elle en rampant vers lui, tentant d’agripper le bas de son manteau trempé de pluie.

Sébastien fit un pas en arrière pour lui éviter tout contact, comme on s’écarterait d’une vipère écrasée sur le bas-côté.

— Les secours arrivent pour Clara, dit l’inspecteur en passant les menottes aux poignets de Valeria avec un claquement sec et sans appel. Elle respire encore. La balle a traversé l’épaule sans toucher l’artère. Vous répondrez de tout, madame. Relevez-vous.

Tandis que les deux policiers la forçaient à se mettre debout et la poussaient sans ménagement vers l’extérieur où les gyrophares bleus et rouges des voitures de renfort commençaient à déchirer la nuit pluvieuse, Sébastien resta un instant seul sous la voûte du phare.

Il ramassa la perruque mouillée et le vieux châle violet qui gisaient sur le sol.

De sa poche intérieure, il sortit avec une infinie délicatesse le véritable chapelet d’argent aux saphirs de sa mère.

Les plongeurs de la garde côtière ne l’avaient pas trouvé dans l’eau. Mercedes l’avait enlevé elle-même quelques minutes avant le dîner fatidique et l’avait posé sur sa table de nuit dans la cabine du bateau, pressentant peut-être que la noirceur humaine qui rôdait ce soir-là ne devait pas souiller ce symbole de foi et de paix. C’était lui qui l’avait posé sur la coiffeuse de Valeria cette fameuse nuit, puis qui l’avait repris avant qu’elle ne revienne avec lui, pour commencer à miner méthodiquement les digues de sa raison.

Il sortit du phare sous le déluge. Au bord de la falaise de Punta Negra, les vagues géantes de l’Atlantique continuaient de s’écraser contre les rochers noirs dans un fracas titanesque, libérant des gerbes d’écume blanche qui montaient jusqu’au ciel comme des prières furieuses.

Sébastien serra le chapelet d’argent contre son cœur, fermant les yeux contre le vent glacé.