Le cri déchira la quiétude crépusculaire de la mer. Sébastien franchit les portes coulissantes en verre teinté d’un bond désespéré, les yeux écarquillés d’effroi. La scène qui s’offrait à lui dépassait ses pires cauchemars. Sa mère, le corps trempé de ce liquide collant qui teignait ses tempes argentées en une bouillie grotesque, vacillait contre le bastingage chromé. Le teck ciré du pont, rendu glissant par le jus d’orange et l’écume marine, n’offrait aucune prise à ses semelles usées.

Valeria ne tarda pas à montrer son vrai visage. Libérée de l’ombre pesante de Mercedes, elle commença à dépenser sans compter. Elle fit réaménager entièrement l’aile ouest de la demeure, ordonnant aux ouvriers d’arracher les boiseries anciennes que la défunte chérissait tant pour les remplacer par du marbre blanc clinique et des dorures criardes.

— Pourquoi fais-tu cela ? lui demanda un soir Sébastien en la trouvant dans le grand salon, un dossier financier à la main. Ce sont les meubles de mes grands-parents.

— Ce sont de vieilles antiquités vermoulues, répliqua-t-elle sans lever les yeux de ses échantillons de tissus. Cette maison avait besoin d’air frais. Elle sentait la naphtaline et la décrépitude. D’ailleurs, à ce propos, quand est-ce que le notaire débloque enfin les comptes de la holding suisse ? Nos lignes de crédit sont presque au plafond, Sébastien. Tu sais très bien que mon agence de relations publiques a besoin de ce capital pour s’étendre en Europe.

Sébastien la regarda longuement. L’illusion s’était dissipée. Sous la chevelure brune impeccablement brushée, sous les courbes voluptueuses qui l’avaient autrefois rendu fou de désir, il ne voyait plus qu’un reptile calculateur.

— Ma mère n’est déclarée disparue que depuis quarante jours, Valeria. La procédure successorale pour une personne dont le corps n’a pas été retrouvé prend du temps. Des mois. Peut-être des années.

Un éclair de fureur traversa les prunelles de la jeune femme.

— Des années ? Ne sois pas ridicule ! Ton avocat m’avait assuré qu’avec un certificat de disparition en mer délivré par la capitainerie, les avoirs courants seraient transférés sous six semaines ! Tu te moques de moi ?

— Pourquoi es-tu si pressée ? demanda-t-il, un soupçon de défi perçant sous sa voix fatiguée. Elle te manque à ce point, sa fortune ?

Valeria se leva d’un bond, son verre de vin rouge à la main, s’approchant si près de lui qu’il put sentir son parfum entêtant de patchouli et de vanille.

— Ne commence pas à jouer les vertueux, Sébastien. Si ce n’était pas pour mon argent et mes relations, ton entreprise de logistique aurait fait faillite l’année dernière. C’est moi qui ai tenu cette maison à bout de bras pendant que ta précieuse mère passait son temps à critiquer chacune de mes dépenses. Alors oui, cet argent me revient. Il nous revient !

Elle tourna les talons avec dédain et monta à l’étage, le claquement sec de ses talons aiguilles résonnant sur les marches en chêne massif comme des coups de marteau sur un cercueil.

Resté seul dans le salon sombre, Sébastien s’approcha de la cheminée éteinte. Sur le manteau trônait un portrait de Mercedes, peint vingt ans plus tôt. Elle y souriait avec cette douceur indulgente qui la caractérisait, tenant entre ses mains un chapelet d’argent serti de saphirs.

Ce chapelet était son bien le plus précieux. Son père le lui avait offert lors de son entrée dans les ordres laïcs carmélitains, et elle ne l’enlevait jamais de son poignet gauche. Le jour de la tragédie sur le yacht, elle le portait encore.

Sébastien ferma les yeux.

— Pardonne-moi, maman, murmura-t-il dans l’obscurité. Pardonne-moi de ne pas avoir vu le monstre que j’avais fait entrer sous notre toit.

Les mois passèrent. L’automne céda la place à un hiver exceptionnellement froid et pluvieux sur la côte.

Valeria devint de plus en plus nerveuse. Les créanciers commençaient à frapper à la porte du manoir avec une insistance menaçante. Les investissements hasardeux qu’elle avait lancés sans l’aval de Sébastien tournaient au désastre financier. Pire encore, une atmosphère malsaine s’était installée dans la propriété.

Cela avait commencé par de petits détails insignifiants.

Un matin, en descendant pour prendre son café, Valeria trouva les fenêtres de la terrasse ouest grandes ouvertes, alors que le vent glacial soufflait du large. Les rideaux en soie claquaient violemment contre les vitres.

— Maria ! cria-t-elle à la gouvernante, une femme d’une soixantaine d’années qui servait les Del Castillo depuis trois décennies. Pourquoi ces fenêtres ne sont-elles pas verrouillées ? Il gèle ici !

La vieille servante s’avança, tremblante, le tablier noué serré autour de la taille.

— Madame… je vous jure que j’ai fermé les volets hier soir à vingt-deux heures. Comme toujours.

— Vous mentez ! Vous devenez aussi gâteuse que l’était Doña Mercedes ! Si cela se reproduit, je vous jette à la rue sans préavis !

Mais trois jours plus tard, l’incident se répéta sous une forme bien plus dérangeante.

Valeria rentrait d’une soirée de gala en ville où elle s’était affichée seule, Sébastien refusant désormais catégoriquement de l’accompagner aux réceptions mondaines. Il était près de deux heures du matin. La pluie battait les carreaux avec régularité, créant une mélopée sourde et angoissante.

Elle monta dans sa suite parentale, se déshabilla devant le grand miroir vénitien, admirant les lignes impeccables de son corps que le temps ne semblait pas encore entamer. Mais alors qu’elle s’apprêtait à entrer dans la salle de bains, une odeur lui frappa les narines.

Ce n’était pas son parfum. Ce n’était pas non plus l’odeur de cire d’abeille des parquets.

C’était une odeur d’orange amère mêlée d’eau croupie et de varech pourrissant.

Elle s’arrêta net, un frisson glacé glissant le long de son échine.

— Sébastien ? appela-t-elle à mi-voix.

Aucune réponse. Son mari dormait dans la chambre d’amis à l’autre bout du couloir depuis des semaines.

Valeria s’avança prudemment vers sa coiffeuse. Sur le marbre blanc immaculé reposait un objet.

La jeune femme étouffa un cri d’horreur en portant ses deux mains à sa bouche.

Posé bien en évidence au milieu de ses flacons de parfum hors de prix, il y avait un chapelet d’argent serti de saphirs. Il était couvert de sel marin desséché, incrusté de grains de sable fin, et une minuscule algue séchée restait coincée dans l’anneau de la croix.

— Non… Non, c’est impossible ! bégaya-t-elle, le cœur tambourinant violemment contre ses côtes.

Elle se précipita vers la porte du couloir, la déverrouilla et courut jusqu’à la chambre de Sébastien. Elle entra sans frapper, allumant les lustres avec fracas.