Le bruit assourdissant du verre brisé résonnait encore sous les voûtes de pierre de l’église Saint-Matthieu. Une poussière fine, presque imperceptible, flottait dans les rais de lumière colorée projetés par les vitraux. Le silence qui suivit fut d’une lourdeur insoutenable, tranché seulement par les hoquets étranglés du petit bébé.

Julian esquissa un ricanement froid. Il fit signe à ses hommes de rester près de la porte, puis remonta l’allée centrale, là même où Vanessa avait levé un missel contre sa propre nièce quelques minutes auparavant.

— Épargnez-moi vos bondieuseries, mon oncle. Nous n’avons pas de temps pour les homélies dominicales. Où est Claire ? Et où est le téléphone qu’elle a volé chez moi ?

— Claire est en lieu sûr, répondit paisiblement le vieil homme en tournant enfin son visage vers son neveu. Là où tes mains sales ne pourront plus jamais l’atteindre. Ni elle, ni la chair de ta chair.

Le visage de Julian se durcit instantanément. Le vernis de courtoisie vola en éclats.

— Cette traînée n’est rien d’autre qu’une maîtresse vénale qui cherche à me faire chanter avec un gamin dont je ne veux pas ! rugit-il en s’approchant à moins de deux mètres du banc. Donnez-moi ce téléphone, vieil imbécile. Donnez-le-moi avant que je ne fasse fouiller cet endroit de fond en comble et que mes hommes ne détruisent vos reliques !

— Tu n’as donc aucune honte ? demanda Thomas d’une voix vibrante d’une tristesse infinie. Ta mère est morte il y a un an à peine, Julian. Elle a passé les six derniers mois de sa vie à pleurer, non pas sur son cancer, mais sur l’abîme d’avarice dans lequel elle te voyait sombrer. Elle a signé ces actes de donation pour tenter de sauver ton âme, pour que le nom des Reed reste associé au bien, à la charité, à la justice ! Et toi… Tu as volé son héritage. Tu as hypothéqué le toit au-dessus de la tête des orphelins pour construire des casinos et des hôtels de luxe !

Vanessa s’avança à grands pas, son masque de dame du monde définitivement tombé.

— Élise était une vieille folle gâteuse ! cracha-t-elle, les yeux injectés de sang. Elle voulait dilapider des millions de dollars pour des clochards et des bonnes à rien pendant que Julian se battait jour et nuit pour maintenir l’empire familial à flot ! Cet argent nous appartient ! C’est le nôtre !

— Le vôtre ? répliqua Thomas en se levant enfin.

Le prêtre toisa Vanessa avec un mépris si cinglant que la femme recula instinctivement d’un pas.

— Tu n’as jamais travaillé un seul jour de ta vie, Vanessa. Tu n’as fait que dépenser l’argent que le père d’Élise avait accumulé à la sueur de son front, tout en poussant Julian à écraser quiconque se trouvait sur son passage. Mais aujourd’hui, la course est terminée.

Julian laissa échapper un rire nerveux, presque hystérique. Il fouilla dans sa poche intérieure et en sortit un document plié en quatre qu’il agita devant le visage du prêtre.

— Vous croyez que vous pouvez m’arrêter ? Regardez ça, mon très saint oncle ! C’est l’ordre d’expulsion d’urgence signé ce matin par le juge Henderson. À compter de demain midi, ce terrain n’appartient plus à la paroisse. La fiducie Saint-Jude est officiellement déclarée insolvable. Mes créanciers rachètent le tout pour une bouchée de pain et me rétrocèdent les droits d’exploitation commerciale. Vos petites maisons d’ouvriers ? Démolies. Votre hospice ? Rasé. Et cette église… Nous allons en faire un club privé exclusif, ou peut-être raserons-nous les pierres pour installer un parking à étages pour les yachts du club nautique. Vous ne pouvez rien faire ! Rien ! Donnez-moi ce maudit téléphone avant que je ne perde patience !

Julian fit un geste sec du menton vers les deux hommes de main restés près du portail.

— Attrapez-le, ordonna le promoteur d’une voix glaciale. Attachez-le au confessionnal et retournez la sacristie jusqu’à ce que vous trouviez ce foutu téléphone.

Les deux brutes hochèrent la tête et s’avancèrent d’un pas lourd dans l’allée centrale. Leurs carrures massives projetaient des ombres menaçantes sur les boiseries centenaires.

Le père Thomas ne recula pas d’un pouce. Il se redressa de toute sa hauteur, posa une main sur le dossier du banc et les fixa avec un calme si absolu que les deux hommes hésitèrent un bref instant.

— Posez un seul doigt sur moi dans ce sanctuaire, dit le vieux prêtre d’une voix qui sonna comme un oracle, et vous répondrez de vos actes non seulement devant la justice des hommes, mais devant celle qui vous attend au jour de votre dernier souffle.

— Assez bavardé, attrapez-le ! hurla Vanessa.

À cet instant précis, un claquement assourdissant retentit sur le parvis extérieur, immédiatement suivi d’un concert de sirènes hurlantes qui déchira l’atmosphère orageuse de la ville.

Les vitraux vibrèrent sous la force des haut-parleurs qui crachèrent dans la cour :

— Ici les Marshals des États-Unis et le Bureau fédéral d’investigation ! La propriété est entièrement encerclée ! Julian Reed, Vanessa Reed, lâchez toute arme éventuelle et sortez les mains visibles sur la tête !

Le sang déserta le visage de Julian avec une telle rapidité qu’il parut s’évanouir sur place. Ses yeux exorbités fixèrent les fenêtres où les reflets bleus et rouges des gyrophares commençaient déjà à danser frénétiquement à travers les figures des saints de verre.

— Qu… Quoi ? balbutia Vanessa, ses mains tremblantes s’agrippant au bras de son frère. Julian… Julian, qu’est-ce que c’est que ça ? Tu avais dit que la police était sous contrôle ! Tu avais dit qu’Henderson bloquerait tout !

— Henderson n’est qu’un juge de comté, souffla le père Thomas en désignant le ciel. Mais le procureur fédéral Samuel Miller répond à une autorité que ton argent ne peut pas acheter, Julian.

Les deux hommes de main, comprenant instantanément que la situation venait de basculer dans le domaine du grand banditisme fédéral, n’eurent pas la moindre loyauté pour leurs employeurs. Ils s’écartèrent précipitamment de l’allée, levèrent les bras en l’air et s’agenouillèrent sur le sol en criant qu’ils n’étaient pas armés.

— Non… Non, ce n’est pas possible ! éructa Julian, pris d’une crise de rage aveugle. C’est un coup monté ! C’est cette chienne de Claire ! Où est-elle ?!