Bennett déglutit avec peine, évitant mon regard. « Le composé… les spectromètres de masse de toxicologie viennent de confirmer la structure moléculaire. C’est du Digoxin-N3, une variante modifiée chimiquement. Les fragments d’anticorps antidigoxine standards que nous avons en stock dans les hôpitaux de l’État ne se lient pas correctement à la molécule. L’affinité est inférieure à 12 %. Son rythme cardiaque est descendu à trente-deux battements par minute sous pacemaker externe. Elle fait un bloc auriculo-ventriculaire complet de grade trois. Le foie et les reins commencent à saturer. Si nous ne trouvons pas une molécule de liaison compétitive d’ici une heure… son cerveau sera privé d’oxygène de manière irréversible. »

« Qui fabrique cette molécule de liaison ? » exigeai-je, m’approchant du médecin au point d’envahir son espace vital. « Ne me parlez pas d’argent. Ne me parlez pas de bureaucratie. Dites-moi où elle existe sur cette planète. »

« L’Institut de recherche médicale des maladies infectieuses de l’armée américaine, à Fort Detrick, dans le Maryland », répondit Bennett d’une voix blanche. « Ils ont développé un agent de neutralisation universel pour les glycosides cardio-toxiques militarisés dans le cadre du programme de défense biologique. Le code d’enregistrement est le Fab-Zero. Mais… Mason, c’est un produit militaire classifié de niveau 4. Il n’a même pas reçu l’homologation de la FDA. Il faut une autorisation présidentielle ou une réquisition de sécurité nationale pour débloquer ne serait-ce qu’une fiole d’essai. »

« Une heure, vous avez dit ? »

« Moins que ça. Quarante-cinq minutes au maximum. Après, les lésions nécrotiques myocardiques seront trop profondes. »

Je sortis mon téléphone de la poche intérieure de mon veston. Mes mains ne tremblaient plus. Une lucidité d’acier, forgée au cours de dix années passées à ériger des infrastructures critiques sous le feu des tempêtes politiques et économiques, s’empara de chaque fibre de mon être.

J’avais bâti des routes pour le Pentagone. J’avais creusé des tunnels ferroviaires stratégiques pour le Département de la Défense à travers les Rocheuses. J’avais des dettes de reconnaissance gravées dans les marbres du pouvoir à Washington que je m’étais juré de ne jamais encaisser pour des affaires commerciales.

Mais ce soir, il ne s’agissait pas de commerce. Il s’agissait de la femme qui m’avait tendu une feuille tachée de café sur un trottoir d’Atlanta il y a dix ans.

Je composai un numéro direct sur une ligne cryptée.

Trois sonneries. Une voix grave, rocailleuse, marquée par le sommeil mais instantanément alerte, répondit :

« Général Vance à l’appareil. »

Le général George Vance, sous-secrétaire adjoint à la logistique des forces armées et frère aîné de Derek, mon chef de sécurité.

« Général. C’est Mason Sloane. »

« Mason ? Quelle heure est-il ? Derek m’a dit que ta femme accouchait de triplés cette nuit. Toutes mes féli… »

« George, écoutez-moi très attentivement », coupai-je, la voix vibrante d’une intensité qui fit taire l’officier à l’autre bout du fil. « Ma femme a été empoisonnée par une toxine de synthèse de classe 3. Dans quarante minutes, elle sera morte. L’unique agent neutralisant capable de casser la liaison est le Fab-Zero, stocké dans les coffres cryogéniques de Fort Detrick. »

Un silence pesant s’installa sur la ligne.

« Mason… tu as conscience de ce que tu me demandes ? Ce composé relève de la directive de biosécurité du Pentagone. Il est sous scellés gouvernementaux. Je ne peux pas simplement signer un bon de sortie pour un civil, même pour toi. »

« Vous ne signez pas pour un civil, George », répliquai-je, mon regard fixant l’horloge murale du couloir dont la trotteuse rouge avançait impitoyablement. « Vous signez pour l’homme dont les chantiers acheminent l’eau et l’énergie à vos bases de sous-marins nucléaires à Kings Bay. Si ma femme meurt ce soir, demain matin à la première heure, Sloane Infrastructure invoque la clause de force majeure pour rupture de contrat sur l’ensemble des sites de défense fédérale côtiers. Vos travaux s’arrêtent. Vos audits deviennent publics. Et je consacrerai jusqu’au dernier dollar de ma fortune personnelle à exposer chaque faille de votre chaîne d’approvisionnement devant la commission du Sénat. »

« C’est du chantage d’État, Sloane », siffla Vance, sa respiration s’accélérant.

« Non, George. C’est un homme qui refuse que ses trois nouveau-nés enterrent leur mère au lever du soleil. Vous avez un jet de liaison supersonique T-38 stationné à la base aérienne de Dobbins, à douze minutes de vol de Fort Detrick. Faites charger deux fioles. Faites atterrir cet appareil sur la piste de l’aéroport municipal de Dekalb Peachtree. J’envoie mon hélicoptère Sikorsky récupérer le colis sur le tarmac. Si le Fab-Zero n’est pas dans la suite de Claire dans trente-cinq minutes, vous n’aurez plus d’infrastructures dans le Sud des États-Unis. Vous avez ma parole d’honneur. »

Le général retint son souffle pendant cinq interminables secondes. Je pouvais entendre le froissement des draps, puis le bruit mat de ses pieds touchant le plancher.

« Donne-moi les coordonnées exactes du médecin récepteur », lâcha enfin le général. « Et que ton pilote soit prêt sur le tarmac de Dekalb. Dans trente-deux minutes, ton coursier aura la boîte isotherme entre les mains. Mais que Dieu te vienne en aide si elle ne survit pas à l’injection expérimentale, Mason. Parce que nous serons tous les deux devant une cour martiale d’ici midi. »

« Qu’ils viennent », dis-je avant de raccrocher.

Je me tournai vers Bennett, dont les yeux étaient exorbités d’incrédulité.

« Vous avez entendu, docteur. Préparez la voie centrale de Claire. Dans trente minutes, vous recevrez le Fab-Zero. Si une seule infirmière hésite, si un seul protocole retarde l’administration d’une fraction de seconde, je fais raser cet hôpital jusqu’aux fondations. Allez ! »

Bennett ne demanda pas son reste. Il fit volte-face et s’élança dans le couloir à grandes enjambées, hurlant des ordres au personnel de garde pour préparer la console de réanimation avancée.