J’ai appuyé mes paumes contre le chambranle en chêne du salon pour empêcher mes doigts de trembler. Dix pas derrière moi, la nurserie néonatale protégeait mes trois nouveau-nés : Emma, Noé et Grace. À cet instant précis, trois corps pesant à peine deux kilogrammes chacun respiraient sous les lampes chauffantes, orphelins en sursis. Dix pas devant moi, l’aile des soins intensifs retenait Claire dans un coma artificiel, branchée à une dialyse d’urgence filtrant un venin dont le nom n’avait pas encore été prononcé.

Mon chef de la sécurité, Derek Vance, un ancien du Bureau des opérations spéciales qui m’accompagnait depuis mes premiers chantiers d’Atlanta, s’est glissé à mes côtés. Sa stature massive projetait une ombre dense sur le lino immaculé. Son combiné grésillait doucement dans l’oreillette en spirale transparente.

« Les accès sont verrouillés, Mason », murmura-t-il, la voix si basse que seuls mes tympans captèrent ses paroles. « Le sous-sol, les escaliers de secours, le monte-charge technique et le parking des médecins. J’ai quatre hommes en civil à la réception centrale et deux devant la baie vitrée des couveuses. Personne ne sortira sans mon accord. Mais l’histoire des caméras… c’est chirurgical. Le boîtier de dérivation du troisième étage a été forcé manuellement avec une clé passe-partout hospitalière. Pas un piratage réseau à distance. Quelqu’un a levé le coupe-circuit de la zone nord à 23h18 précises. »

« Quarante minutes avant que le moniteur cardiaque ne s’affole », précisai-je, la mâchoire si contractée que mes molaires me faisaient mal. « Trouve cette clé. Trouve qui a signé le registre des locaux techniques ce soir. »

Derek s’effaça dans l’ombre sans un bruit.

Je me suis retourné vers les occupants de la pièce. Ils m’observaient tous, cherchant à déchiffrer sur mes traits la sentence de vie ou de mort de Claire. Mon père, Thomas Sloane, assis dans un fauteuil club en cuir bordeaux, tenait la main de ma mère, Evelyn, dont les doigts osseux égrenaient machinalement un chapelet en argent. Mon associé, Marcus Reed, avec qui j’avais cofondé Sloane Infrastructure Group, arpentait le tapis persan avec une nervosité à peine contenue, tapotant son smartphone contre sa cuisse.

Et puis, il y avait Vanessa Vale.

Elle n’était assise ni près de ma mère, ni près de Marcus. Elle se tenait debout près de la baie vitrée donnant sur la cour intérieure plongée dans l’obscurité, son manteau en cachemire beige encore boutonné sur sa robe en soie émeraude. Ses mains, impeccablement manucurées, serraient un gobelet en carton froissé de la cafétéria de l’hôpital. La vapeur ne s’en échappait plus depuis longtemps.

« Mason », dit Marcus en s’avançant le premier, le front plissé par l’inquiétude fraternelle qu’il avait toujours affichée depuis nos années de galère. « Les médecins ont dit quoi ? Derek refuse qu’on descende fumer ou qu’on sorte prendre l’air. Les vigiles privés bloquent même les ascenseurs. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? C’est une hémorragie ? Une embolie ? »

« Non », répondis-je sans ciller. « Ce n’est ni l’un ni l’autre. »

Ma mère releva la tête, les yeux rougis par les larmes. « Mon fils, dis-nous. Claire va s’en sortir ? Les petits… »

« Quelqu’un a injecté une toxine à Claire », dis-je d’une voix monocorde, dépouillée de toute intonation humaine.

L’impact de cette phrase fut physique. Mon père se redressa d’un coup, le visage virant au pourpre sous l’effet de l’indignation. Ma mère porta sa main tremblante à sa gorge dans un haut-le-cœur étouffé.

Marcus écarquilla les yeux, stupéfait. « Un poison ? Tu… tu es sérieux ? C’est impossible, Mason. Elle était en salle d’accouchement il y a deux heures ! Il y a des protocoles, des médecins, des infirmières… »

« Et des invités », ajoutai-je, fixant Vanessa sans ciller.

Vanessa ne sursauta pas, mais la commissure de ses lèvres se crispa. Elle déposa lentement son gobelet en carton sur une table d’appoint avant de croiser les bras sur sa poitrine, comme pour ériger un rempart.

« Pourquoi me regardes-tu comme ça, Mason ? » demanda-t-elle avec une douceur feinte, une nuance de reproche blessé dans la voix. « Tu crois vraiment que… que l’un d’entre nous aurait pu faire une chose pareille ? Je suis la marraine désignée d’Emma. Claire est ma meilleure amie depuis nos années à Emory. C’est moi qui l’ai aidée à choisir son trousseau de maternité la semaine dernière ! »

« Tu es descendue chercher un café », repris-je, avançant d’un pas lent vers elle. « Le service de néonatologie dispose d’une machine expresso professionnelle dans l’office des infirmières, à quatre mètres d’ici. Tout le monde s’en est servi. Pourquoi as-tu ressenti le besoin de descendre au rez-de-chaussée pendant quinze minutes, Vanessa ? Juste au moment où les caméras ont cessé d’enregistrer ? »

« Parce que j’avais besoin de prendre l’air ! » répliqua-t-elle, haussant le ton, les joues soudain marbrées de taches rouges. « La vue du sang, les cris pendant le travail… je ne supporte pas ça. Tu me traites de suspecte alors que ta femme se meurt ? C’est indécent ! »

Avant que je ne puisse répondre, la porte coulissante du salon s’ouvrit brusquement. Le docteur Adrian Bennett entra, suivi de deux hommes que je ne connaissais pas. L’un d’eux portait une blouse de laboratoire blanche par-dessus un costume sombre, tenant un dossier rigide en plastique bleu ; l’autre, un homme sec d’une cinquantaine d’années aux yeux gris perçants, portait l’insigne doré de la police métropolitaine d’Atlanta accroché à sa ceinture.

« Inspecteur Miller, brigade criminelle », se présenta brièvement l’homme à l’insigne. « M. Sloane, le chef de clinique nous a alertés. Vos hommes de sécurité ont eu la présence d’esprit de figer les lieux. Nous reprenons officiellement la main. »

« Qu’est-ce qu’elle a dans le sang, Bennett ? » coupai-je sans accorder un regard au policier. « Arrêtez les précautions de langage. Donnez-moi son nom. »

Le Dr Bennett échangea un regard lourd avec le laborantin à la blouse blanche.