Le médecin personnel de Dominic, un praticien discret aux gestes chirurgicaux, examina les côtes de Clara, lui banda le thorax d’un corset élastique et lui laissa des antalgiques puissants avant de s’éclipser sans prononcer dix mots.

Pendant ce temps, Noah était assis sur le tapis épais, refusant d’approcher le lit. Il tenait toujours la grue en papier journal que Tyler avait confectionnée.

Clara s’assit par terre, à bonne distance pour ne pas envahir son périmètre de sécurité. Malgré la douleur qui lançait dans son flanc à chaque respiration profonde, elle sortit un petit carnet usé et un crayon à papier de sa poche.

« Tu sais, Noah », dit-elle doucement, en gardant les yeux fixés sur la feuille de papier pour ne pas le braquer par un regard trop direct. « Mon frère Tyler ne parle pas beaucoup non plus quand il est à l’hôpital. Quand les machines font trop de bip-bip et que les infirmières piquent ses bras, il ferme les yeux et il dessine des monstres pour leur donner un visage. Il dit que quand un monstre a un visage sur le papier, il a moins de place pour vivre dans la tête. »

L’enfant ne bougea pas. Mais ses oreilles remuèrent légèrement à la mention des machines et des bruits. Clara commença à tracer de simples esquisses : une maison tordue, un chat aux oreilles pointues, un grand arbre battu par la pluie.

Au bout de vingt minutes de silence complet, elle entendit le froufrou du tapis. Deux pieds nus apparurent au bord de sa vision périphérique. Noah s’accroupit, les genoux contre la poitrine. Ses grands yeux sombres fixaient la mine de graphite qui glissait sur la feuille.

Clara lui tendit doucement le crayon, manche en avant, sans le regarder directement.

L’enfant hésita de longues secondes. Ses petits doigts froids, marqués par de minuscules égratignures, s’emparèrent du bois taillé. Il ne dessina pas un arbre. Il ne dessina pas un chat.

D’un geste furieux, saccadé, appuyant si fort que la mine menaçait de briser la feuille, il traça une forme noire, ovale, hérissée de lignes brisées. Puis, en dessous, une grande boîte avec des roues. Une voiture.

Puis, au milieu de la boîte, il dessina deux cercles. Deux visages sans sourire.

Mais ce ne fut pas tout. Avec une précision troublante pour un garçon de quatre ans, il dessina à côté de la voiture un oiseau aux ailes étalées. Non pas un moineau ou un pigeon, mais une forme prédatrice, avec des serres et une tête tournée de profil, entourée d’un cercle.

Le symbole était si spécifique qu’il ne pouvait pas être le fruit du hasard.

Clara sentit un frisson glacial lui parcourir l’échine. Avant qu’elle ne puisse poser la moindre question, la porte s’ouvrit à la volée.

Dominic Vale entra. Il avait ôté sa veste de costume, découvrant une chemise blanche aux manches retroussées sur des avant-bras marqués de cicatrices anciennes. Son visage semblait taillé dans l’obsidienne.

« Le transmetteur dans la grille n’était pas le seul », dit Dominic, s’adressant à Clara comme à une égale, la colère vibrante dans chaque syllabe. « Mes techniciens en ont trouvé quatre autres. Dans le lustre du salon, dans la tête de lit de Noah, et même dans le collier de son chien qui est mort il y a six mois. Quelqu’un voulait détruire son système nerveux à petit feu. »

Clara se leva lentement, grimaçant à cause de son bandage, et lui tendit le carnet.

« Regardez ceci, monsieur Vale. »

Dominic prit le calepin. Ses yeux balayèrent le croquis de la voiture, puis se fixèrent sur le dessin de l’oiseau de proie enfermé dans un cercle. Clara vit la mâchoire de l’homme se crisper à un point tel que les muscles de ses tempes semblèrent sur le point d’éclater. La couleur quitta ses joues, remplacée par une pâleur meurtrière.

« L’aigle aux ailes coupées », murmura Dominic, sa voix tombant d’un octave. « Le sceau de la famille Castiglione. »

« Les Castiglione ? » répéta Clara. Même dans les quartiers pauvres de Cicero, ce nom circulait dans les murmures des ruelles sombres. C’était l’ancien syndicat criminel qui régnait sur les quais de Chicago avant que Dominic Vale ne prenne le contrôle de la logistique portuaire cinq ans plus tôt. Une guerre sanglante les avait opposés, mais tout le monde croyait le clan Castiglione détruit ou exilé en Floride.

« La police m’avait juré que la voiture d’Helena avait été la cible de braqueurs opportunistes sur l’autoroute 94 », continua Dominic, les yeux injectés de sang. « Un car-jacking qui avait mal tourné. Un coup de fusil de chasse dans le réservoir. Mais Noah était sur le siège arrière. Il a vu qui a tiré. Il a vu l’insigne sur la portière ou sur la bague du tireur. Et quelqu’un dans cette maison savait qu’il s’en souvenait. »

Il se tourna vers la porte et hurla : « Miller ! Fais remonter Hargrove de la cave. Maintenant. »

Quelques minutes plus tard, deux molosses jetèrent l’ancienne intendante sur le tapis de la bibliothèque attenante. Ses vêtements impeccables étaient couverts de poussière de charbon, ses cheveux défaits retombaient sur ses joues creuses, mais son sourire était devenu carnassier, presque dément.

Dominic jeta le carnet à ses pieds, ouvert sur la page du dessin.

« Qui t’a payée, Julianna ? » demanda-t-il calmement en sortant de son étui d’épaule un pistolet semi-automatique noir mat, qu’il posa sans bruit sur le bureau en acajou. « Les fils Castiglione sont censés être morts ou en prison fédérale à Terre Haute. Qui t’a donné les émetteurs ? »

La femme ricana, un son rauque et brisé qui n’avait plus rien d’humain.

« Tu crois que tu es le seul à savoir acheter les gens, Dominic ? » cracha-t-elle. « Tu as tué mon frère lors du raid sur les entrepôts de Calumet Harbor il y a six ans. Tu as nettoyé son nom des registres comme s’il n’avait jamais existé ! Tu pensais que je te servais par loyauté ? J’ai attendu. J’ai regardé ta femme mourir, et j’ai savouré chaque seconde. Mais ce petit bâtard… il n’était pas censé survivre à l’explosion. »