Dès que la porte grillagée s’ouvrit, la chatte calico bondit hors de son abri. Elle poussa un râle d’une tendresse inouïe, presque maternel et humain, et se précipita dans le box. Les trois chatons se jetèrent littéralement sous son ventre, se bousculant, enfouissant leurs truffes dans sa fourrure, tandis que la mère les recouvrait de son corps, léchant furieusement chaque tête, chaque oreille, ronronnant si fort que le bruit en devenait assourdissant. Pip, réintégré dans le nid familial par les mains délicates d’Emma, retrouva instantanément sa place auprès de ses frères et sœurs.

Emma pleurait, souriait, riait à la fois. « Papa… regarde ! Ils sont tous là ! Ils ne sont plus jamais séparés ! »

Luca posa une main sur la tête de sa fille, un vrai sourire, chaleureux et sincère, éclairant enfin les traits sévères de son visage.

« Non, mon cœur. Jamais plus. »

Il se tourna vers le directeur, qui se tenait à distance respectable, pâle comme un linge.

« Vous allez signer immédiatement le transfert officiel de toute la famille au nom d’Emma Moretti. Et demain matin, mon avocat vous versera une donation de cent mille dollars pour votre établissement. À une condition. »

« L-Laquelle, monsieur Moretti ? »

« Si une seule personne, qu’elle s’appelle Bellini ou autrement, vient un jour vous demander d’arracher un animal à sa mère ou de falsifier un certificat, vous m’appelez directement. Si vous ne le faites pas, c’est moi qui reviendrai. Est-ce clair ? »

« Limpide, monsieur ! Absolument limpide ! »

Le retour au domaine Moretti se fit dans une paix que cette maison n’avait sans doute jamais connue depuis la mort de la première épouse de Luca, six ans plus tôt.

La suite d’amis du premier étage fut transformée en un sanctuaire douillet. Des coussins moelleux, des paniers chauffants, des écuelles d’eau fraîche et de pâtée spéciale pour mère allaitante furent installés en moins d’une heure par le personnel de nuit, ravi de constater la fin du règne tyrannique de Vanessa.

Emma refusa d’aller dormir tant que la famille féline ne s’était pas endormie en un tas de fourrure ronronnante au pied du grand lit. Épuisée, la petite fille finit par s’effondrer de sommeil, bercée par la respiration apaisée des cinq créatures sauvées de l’enfer.

Je la bordai avec tendresse, lui retirant ses souliers salis, avant d’éteindre la petite lampe de chevet pour ne laisser que la douce veilleuse dorée.

En refermant doucement la porte de la chambre, je tombai nez à nez avec Luca.

Il avait retiré sa cravate, déboutonné le col de sa chemise et tenait à la main un dossier en cuir sombre. Il ne ressemblait plus au parrain impitoyable que tout le monde redoutait, mais simplement à un père soulagé, quoiqu’encore marqué par la violence des événements de la soirée.

« Elle dort ? » murmura-t-il.

« Comme un ange, » répondis-je dans un souffle. « Elle a retrouvé sa paix. »

Luca hocha la tête lentement, son regard s’ancrant dans le mien avec une gravité troublante.

« Suivez-moi dans mon bureau un instant, Rachel. S’il vous plaît. »

Une bouffée d’appréhension me saisit. Même si Vanessa avait été chassée, les règles de la maison restaient strictes. J’avais brisé le protocole, interrompu un dîner d’affaires de rang mondial et franchi les limites de ma fonction.

J’entrai dans l’immense bureau lambrissé de chêne sombre. Une odeur de vieux papier, de tabac cher et de cire d’abeille y régnait. Luca s’installa derrière son lourd bureau en acajou et m’indiqua d’un geste le fauteuil de cuir en face de lui.

« Asseyez-vous, je vous en prie. »

J’obéis, les mains jointes sur mes genoux, le cœur battant la chamade.

« Monsieur Moretti… si j’ai manqué à mes devoirs ce soir— »

« Taisez-vous, Rachel, » dit-il sans méchanceté, un éclat amusé passant dans ses yeux noirs. « Arrêtez de vous excuser d’avoir été la seule personne digne dans cette maison ce soir. »

Il ouvrit le dossier sur son bureau.

« J’ai fait vérifier vos antécédents lorsque vous avez été engagée il y a quatorze mois. Votre dossier était impeccable, mais incomplet. Daniel m’a appris tout à l’heure que vous envoyiez la moitié de votre salaire pour payer les soins médicaux et le loyer de votre mère après son opération. »

Mes joues s’empourprèrent. « Ce n’est rien, monsieur. C’est normal. »

« Non, ce n’est pas rien. C’est lourd à porter pour une femme de vingt-cinq ans seule au monde. Et Vanessa le savait. Elle s’est servie de cette vulnérabilité pour vous faire chanter et terroriser ma fille. »

Il poussa une feuille de papier vers moi, accompagnée d’un chèque déjà rempli.

« Voici le règlement intégral de l’hypothèque et des frais médicaux de votre mère. Un virement a déjà été effectué auprès de sa clinique ce soir. Elle ne devra plus jamais un seul centime à qui que ce soit. »

Je fixai le papier, le souffle coupé, les larmes me brouillant instantanément la vue. « M-Monsieur… je ne peux pas accepter ça. C’est une fortune. Je ne pourrai jamais vous rembourser… »

« Ce n’est pas un prêt, Rachel. C’est un dédommagement. Et voici mon offre d’emploi. »

Je clignai des yeux, stupéfaite. « Votre offre d’emploi ? Mais je suis déjà femme de chambre ici. »

« Plus maintenant, » déclara Luca d’une voix posée mais inébranlable. « À partir de demain matin, vous n’êtes plus employée de maison. Je crée un poste spécialement pour vous : intendante personnelle et gouvernante exclusive d’Emma. Vous veillerez sur son éducation, sur ses projets, sur son bien-être moral et physique. Vous aurez un appartement privé dans l’aile ouest, un salaire quintuplé, et aucun autre compte à rendre qu’à moi seul. »

Il se pencha légèrement en avant, ses yeux plongeant dans les miens sans aucune échappatoire possible.