La transformation de la mère fut instantanée. Le feulement agressif cessa net. Ses oreilles s’aplatirent, ses pupilles se dilatèrent jusqu’à déborder d’une émotion presque humaine. Oubliant les hommes armés, oubliant les blessures et la peur, la calico se précipita vers son petit d’un pas trébuchant.
Elle se laissa tomber sur le flanc, l’entourant de ses pattes protectrices, et commença à le lécher avec une frénésie désespérée, ronronnant d’un son si puissant qu’il semblait faire vibrer l’air glacé de la serre. Pip trouva d’instinct le chemin du ventre de sa mère, tétant avidement pour la première fois depuis plus de vingt-quatre heures.
Emma s’effondra à genoux, pleurant à chaudes larmes, cette fois de soulagement pur.
Luca resta immobile un long moment, observant ce tableau. Quelque chose dans son regard sombre s’était brisé, puis reconstruit d’une manière totalement différente. Il tendit lentement la main, sans brusquerie, laissant la mère chatte renifler ses jointures avant de lui caresser doucement le sommet du crâne. L’animal ferma les yeux, acceptant enfin la trêve.
« Daniel, » dit Luca, sans lever les yeux de l’animal.
« Oui, monsieur Moretti ? »
« Trouve une cage de transport capitonnée, de l’eau tiède et de la nourriture pour chaton dans les réserves de la cuisine. On les monte directement dans l’aile est de la maison. Dans la chambre d’amis à côté de celle d’Emma. »
« Tout de suite, monsieur. »
« Et pour les trois autres petits ? » demandai-je, n’y tenant plus. « Ceux que la société de transport a emmenés ? »
Luca se releva d’un bloc. L’homme d’affaires impitoyable était de retour, mais cette fois guidé par un tout autre dessein.
« Daniel, où ont-ils envoyé les petits ? Quel est le nom exact de cet organisme ? »
« C’est un refuge privé à l’ouest du comté, monsieur. Paws & Haven. Miss Bellini leur avait versé une donation personnelle pour qu’ils ne posent aucune question et qu’ils séparent la portée immédiatement pour une adoption anticipée sans traçabilité. »
La voix de Luca devint aussi tranchante qu’une lame de rasoir. « Appelle Gianni et Marco. Dis-leur de préparer les SUV. Nous y allons nous-mêmes. Cette nuit. »
« Luca, » intervins-je timidement, oubliant presque mon statut de domestique. « Les refuges ferment leurs portes au public à vingt heures. Ils ne vous laisseront pas entrer avant demain matin. »
Un demi-sourire froid étira les lèvres de Luca Moretti.
« Rachel, personne ne ferme une porte devant moi à Chicago. Et certainement pas lorsqu’il s’agit de rendre à ma fille et à cette mère ce qui leur appartient de droit. Préparez Emma. Vous venez avec nous. »
Trente minutes plus tard, un convoi de trois berlines noires aux vitres teintées traversait les faubourgs industriels et brumeux de la ville.
Dans la voiture centrale, la mère calico et le petit Pip reposaient confortablement dans un grand panier garni de plaids en cachemire, installé sur le siège arrière entre Emma et moi. La chatte, rassasiée et hydratée, ne quittait pas des yeux sa progéniture, mais semblait avoir compris qu’elle était désormais en sécurité. Emma s’était assoupie contre mon bras, épuisée par tant d’émotions, sa petite main encore glissée sous mon poignet.
À l’avant, Luca était au téléphone, la voix basse et tranchante.
« …Je me fiche éperdument de l’heure qu’il est, Miller. Fais sortir le directeur du refuge de son lit. S’il n’est pas devant son bâtiment dans dix minutes avec les clés de la nurserie, je rachète son hypothèque bancaire avant minuit et je fais démolir son établissement demain à l’aube. Fais-le. »
Il raccrocha sans attendre de réponse, rangea son téléphone et jeta un coup d’œil dans le rétroviseur central. Nos regards se croisèrent.
« Vous n’avez pas eu peur de Vanessa tout à l’heure, Rachel, » dit-il simplement.
« J’étais terrifiée, monsieur Moretti, » avouai-je en baissant légèrement les yeux. « Mais je ne pouvais pas laisser Emma porter cette injustice toute seule. Elle n’a que dix ans. Ce qu’on lui faisait subir était cruel. »
« La plupart des gens dans cette maison auraient regardé ailleurs pour sauver leur place. Mes associés le font tous les jours. »
« Les affaires ne m’intéressent pas, monsieur. Je sais seulement ce que c’est que de se sentir impuissant face à quelqu’un qui a tout le pouvoir. Ma mère… s’est battue toute sa vie contre des gens comme ça. Je refuse de devenir complice par lâcheté. »
Luca m’observa un long moment à travers le miroir, une intensité nouvelle brillant dans ses iris. « Vous avez beaucoup de courage, Rachel. Et une loyauté rare. Deux qualités que je n’ai jamais trouvées chez la femme que je m’apprêtais à épouser. »
Je ne sus quoi répondre et préférai caresser doucement les cheveux d’Emma endormie.
Lorsque le convoi s’arrêta devant le complexe clôturé de Paws & Haven, le directeur de l’établissement, un homme d’une cinquantaine d’années en pantalon de pyjama sous un grand manteau d’hiver, attendait sur les marches, tremblant comme une feuille entre deux gardes du corps de Luca.
« M-Monsieur Moretti… » balbutiait l’homme, les mains tremblantes de sueur froide. « Il y a un malentendu… Miss Bellini nous a certifié que la mère avait été euthanasiée pour cause de rage et que les chatons devaient être placés d’urgence dans des foyers distincts… »
« Ouvrez, » ordonna simplement Luca en descendant de voiture.
La porte de la nurserie s’ouvrit sur une pièce tiède et aseptisée. Dans un box grillagé au fond de la salle, trois petites boules de poils — deux tigrées et une blanche tachetée de noir — pleuraient en se serrant les unes contre les autres, cherchant désespérément la chaleur d’un corps maternel.
Button, Muffin et Pebble.
Emma poussa un cri de joie pure en les apercevant. Daniel entra aussitôt avec le panier contenant la mère.
