« Papa… si Vanessa ne veut pas de la famille de maman chatte ici, est-ce que ça veut dire qu’elle ne voudra pas de moi non plus quand vous serez mariés ? »

Je vis la mâchoire de Luca Moretti se crisper si fort qu’un muscle tressaillit violemment le long de sa tempe. Ses yeux sombres, d’ordinaire indéchiffrables et froids comme l’ardoise d’une tombe d’hiver, s’écarquillèrent d’une douleur aiguë avant de se muer en un abîme de rage pure et glacée.

L’homme qui régnait d’une main de fer sur les docks, l’immobilier et les finances occultes de la ville ne respirait plus. Son regard ne quittait pas le visage baigné de larmes de sa fille unique.

Pip, le minuscule chaton gris emmitouflé dans la serviette de lin brodée, laissa échapper un couinement plaintif, cherchant désespérément la chaleur du cou d’Emma. La fillette enfouit son petit nez dans le pelage ébouriffé, le corps secoué de sanglots silencieux qui brisaient le cœur.

Vanessa, quant à elle, vira au rouge pivoine avant que la panique ne lui décolore la peau pour lui donner une teinte cadavérique.

« Emma ! » s’écria-t-elle d’une voix suraiguë, presque hystérique, tentant de briser l’oppression qui écrasait la salle à manger. « Comment peux-tu imaginer une chose pareille ? Tu… tu dis n’importe quoi devant nos invités ! Luca, dis-lui ! C’est une manipulation grotesque ! Rachel lui a monté la tête, c’est évident ! Cette fille de cuisine cherche à nous détruire ! »

Luca ne la regarda même pas. Pas un cil de son visage ne bougea vers elle.

D’un geste d’une douceur infinie qui contrastait terrifiante avec l’aura meurtrière qui émanait désormais de lui, il posa ses deux grandes mains burinées sur les frêles épaules d’Emma. Il s’agenouilla de nouveau sur le parquet ciré, son pantalon de costume sur mesure froissant sans qu’il n’en ait cure. Il se mit à hauteur des yeux de son enfant.

« Écoute-moi très attentivement, Emma, » dit-il, d’une voix basse, sourde, d’un calme tellement absolu qu’il en devenait terrifiant. « Cette maison porte ton nom. Cet empire porte ton nom. Rien au monde, personne sur cette terre, vivant ou mort, ne te fera jamais partir d’ici. Tu m’entends ? Jamais. »

Emma renifla, hochant faiblement la tête, serrant le chaton contre son ruban rose.

Luca se redressa lentement. Toute sa silhouette semblait avoir grandi de dix centimètres. Lorsqu’il pivota enfin vers Vanessa, l’air de la pièce devint suffocant.

« Tu as osé murmurer à ma fille qu’elle devait s’habituer à perdre ce qu’elle aimait ? » demanda-t-il, les mains glissées calmement dans les poches de son pantalon, son regard planté dans les yeux écarquillés de sa fiancée.

« Luca… j’ai dit cela métaphoriquement ! Pour son éducation ! » bégaya-t-elle en reculant d’un pas contre la table, heurtant un verre d’eau qui se renversa sur la nappe immaculée. « Elle s’attache à des animaux sauvages, à des détritus ! Elle passe ses journées dans la terre comme une mendiante alors qu’elle devrait apprendre les bonnes manières pour intégrer l’Académie ! Je faisais cela pour elle, pour son avenir, pour notre famille ! »

« Tu n’as pas de famille ici, Vanessa, » trancha Luca.

Le mot flotta dans l’air, lourd, tranchant, irréversible.

Vanessa porta une main à sa gorge, suffoquant. « Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ? Les Moretti et les Bellini sont liés ! Le contrat est signé, la presse attend, notre mariage est dans trois semaines ! Trente-deux des hommes les plus puissants de cette ville sont assis à cette table pour célébrer nos fiançailles ! »

Luca jeta un coup d’œil circulaire à la tablée. Pas un seul des invités — ni les parrains du syndicat, ni les banquiers corrompus, ni même le propre oncle de Vanessa, Matteo Bellini — n’osa soutenir son regard. Tous savaient ce qui se produisait quand Luca Moretti décrétait qu’un pacte était rompu.

« Le dîner est terminé, » annonça Luca d’une voix sans appel. « Mes gardes vont escorter chacun de vous jusqu’à vos voitures. Vos chauffeurs ont déjà été prévenus. »

Un murmure embarrassé parcourut la salle, suivi du raclement précipité des chaises. En moins de deux minutes, sous le regard vigilant de six hommes en noir armés jusqu’aux dents postés près des doubles portes battantes, les convives évacuèrent la pièce dans une hâte presque comique. Seuls restèrent Daniel le régisseur, Mrs. Carter tremblante, Emma, moi-même… et Vanessa, figée d’horreur au milieu des débris du repas inachevé.

« Tu ne peux pas me faire ça, » siffla Vanessa, son masque de dame du monde tombant pour révéler une rancœur féroce. « Mon père ne l’acceptera jamais. Ma famille contrôle les cargaisons du terminal sud. Tu as besoin de nous ! »

Luca s’avança vers elle, pas à pas. Le claquement de ses souliers de cuir italien résonnait comme un glas.

« Ton père retirera ses hommes de mes docks avant l’aube s’il tient à ce que ses entrepôts ne partent pas en fumée demain midi, » répondit-il sans élever la voix. « Tu as menti à mon régisseur. Tu as donné des ordres à mes employés pour faire souffrir des créatures sans défense sur mes terres. Mais pire que tout… tu as fait pleurer ma fille sous mon propre toit en lui faisant croire qu’elle n’avait aucune valeur à mes yeux. »

Il désigna la porte d’un geste sec de la tête.

« Daniel. Fais monter deux agents dans la chambre de Mademoiselle Bellini. Qu’on emballe ses affaires. Elle a vingt minutes pour quitter la propriété. Si elle est encore là dans vingt-et-une minutes, jetez ses bagages dans l’allée et traînez-la dehors. »

« Luca ! » cria-t-elle, les larmes coulant cette fois pour de bon, ruinant son maquillage coûteux. « C’était juste un chat ! Rien qu’un sale chat errant ! Tu détruis une alliance politique pour un animal des rues et les caprices d’une gamine instable ! »