« Ce n’est pas un chat, » répondit Luca, les yeux brûlants de mépris. « C’est la preuve de ce que tu es. Une femme incapable d’empathie, dévorée par la vanité et la cruauté. Je pourrais tolérer bien des péchés chez une épouse, Vanessa. Mais pas celui de maltraiter ce que j’ai de plus sacré. Disparais. »

Daniel fit un signe discret. Deux agents de sécurité colossaux s’approchèrent de Vanessa et l’encadrèrent sans un mot. Réalisant qu’elle venait de tout perdre — le statut, la fortune, le pouvoir —, elle jeta un regard empoisonné à la petite fille, puis à moi, avant d’être conduite vers les escaliers, son pas furieux résonnant dans le vestibule.

Le silence retomba enfin sur la salle à manger. Un silence lourd, électrique, mais lavé de toute hypocrisie.

Emma tremblait encore, les yeux fixés sur son père. « Papa… et la maman chatte ? Daniel a dit qu’elle était toujours enfermée dans la serre… »

Luca s’approcha aussitôt d’elle et prit sa petite main dans la sienne. « On y va tout de suite, Emma. On ne la laisse pas une seconde de plus là-bas. »

Il se tourna vers moi. Son regard s’attarda sur mon uniforme de soubrette un peu froissé, sur la trace de suie que j’avais sans doute sur la joue à force d’avoir cherché le chaton sous les haies, et sur mes mains encore tachées de terreau.

« Rachel, » dit-il doucement.

Mon cœur fit un bond d’angoisse instinctively. « Oui, monsieur Moretti ? »

« Prenez un manteau chaud. Venez avec nous. »

« Moi, monsieur ? »

« C’est vous qui avez veillé sur ma fille quand tout le monde lui tournait le dos ce soir, » répondit-il, une lueur de profond respect dans les yeux. « Vous faites partie de cette mission de sauvetage. Venez. »

Je hochai la tête, incapable de masquer l’émotion qui me nouait la gorge.

Nous traversâmes les couloirs feutrés de la demeure jusqu’à la sortie de service. Dehors, la nuit de Chicago était glaciale. Un vent mordant venu du lac Michigan s’engouffrait entre les colonnades de brique rouge, soulevant les feuilles mortes de novembre. Emma portait un épais manteau de laine bleu marine que Mrs. Carter lui avait jeté sur les épaules, mais elle gardait jalousement Pip lové contre son pull, au chaud sous les rabats.

Luca marchait d’un pas rapide, déterminé, Daniel à ses côtés, éclairant le chemin gravillonné avec une puissante lampe torche tactique. Je suivais de près, tenant la petite main gantée d’Emma pour ne pas qu’elle trébuche dans l’obscurité du parc.

Au fond du domaine, la vieille serre victorienne se dressait comme un squelette de fer forgé et de verre dépoli. D’ordinaire, cet endroit abandonné dégageait un charme mélancolique, envahi par les fougères sauvages et les vignes vierges. Mais ce soir-là, l’atmosphère y était sinistre : des bâches plastiques claquaient au vent, des sacs de gravats jonchaient le sol et la petite cabane en bois que la fillette avait assemblée avec des planches de récupération avait été brutalement démolie à coups de masse, gisant en miettes près des pots cassés.

En voyant le refuge détruit, Emma étouffa un cri et serra son chaton un peu plus fort.

Luca observa les débris de bois, les sourcils froncés dans une colère froide. « Daniel, les clés. »

Le régisseur sortit un lourd trousseau. Un cadenas tout neuf, épais et brillant, scellait la chaîne en acier qui barrait les doubles portes de fer de la serre. Vanessa n’avait pas simplement fermé le loquet : elle s’était assurée que personne, ni animal ni enfant, ne puisse entrer ou sortir sans effraction.

Daniel déverrouilla le cadenas. Le cliquetis métallique déchira le silence nocturne.

Luca poussa les lourdes portes grinçantes. Une odeur d’humus froid, de terreau sec et de poussière de plâtre s’échappa de l’intérieur.

« Éclaire l’intérieur, » ordonna Luca.

Le faisceau blanc balaya les allées encombrées d’échafaudages, de bidons de peinture industrielle et d’outils abandonnés par les ouvriers.

« Minette ? » appela timidement Emma, sa petite voix résonnant sous la haute verrière. « Minette, c’est moi… C’est Emma. Je t’ai ramené Pip… »

Pendant de longues secondes, rien ne bougea. Rien, hormis le sifflement du vent qui s’engouffrait par une vitre fêlée en hauteur.

Mon cœur se serra. Et si la chatte avait succombé à la terreur, au froid, ou aux vapeurs des produits entassés ?

Puis, soudain, du fond le plus obscur de la serre, derrière une rangée de vieux casiers métalliques renversés, un bruit se fit entendre. Un grattement frénétique contre une tôle. Suivi d’un feulement rauque, brisé, rauque de soif et d’épuisement.

« Elle est là-bas ! » s’écria Emma, prête à s’élancer.

Luca posa une main ferme mais prévenante sur son épaule. « Reste avec Rachel, ma puce. Laisse-moi passer d’abord. Elle a peur, elle ne sait pas qui nous sommes. »

Il retira son veston de costume à plusieurs milliers de dollars, révélant sa chemise blanche impeccable et les étuis en cuir de ses armes d’épaule, et s’avança avec une précaution surprenante pour un homme dont le métier était la violence. Il posa un genou à terre au milieu des gravats et de la poussière.

« Viens là, petite, » murmura le chef de la mafia d’une voix rauque et basse. « Personne ne te fera de mal ici. Jamais plus. »

Dans le faisceau lumineux, nous vîmes deux yeux émeraude briller dans l’ombre. Une chatte calico, d’une maigreur effrayante, avec sa tache blanche caractéristique sur l’œil droit, rampa lentement hors de sa cachette. Elle boitait légèrement, le museau couvert de poussière de ciment, le flanc creusé par les heures d’angoisse sans eau ni nourriture. Elle grondait faiblement, l’instinct de survie tendu à l’extrême.

Emma ne put s’en empêcher. Elle s’agenouilla à quelques pas de là, dégagea délicatement le minuscule Pip de son écharpe et le posa doucement sur le sol en terre battue.

Le chaton sentit aussitôt l’air familier. Il leva son petit museau aveugle et poussa un miaulement perçant, aigu, désespéré.