Élise se figea.
— Agathe…
La femme qui l’avait élevée.
Morte trois ans auparavant.
Aurelia demanda :
— Elle ne t’a jamais parlé de Sainte-Vérène ?
— Non.
Puis Élise se rappela quelque chose.
Agathe lui avait souvent dit :
« Quand tu seras assez grande, ne cherche pas seulement qui était ta mère. Cherche ce qu’elle voulait protéger. »
Elle n’avait jamais compris.
Ils partirent dès le lendemain.
Élise.
Aurelia.
Deux magistrats indépendants.
Pas d’armée royale.
King Aldric resta au château pour empêcher Séverin de quitter la capitale.
Maison Sainte-Vérène n’était plus un hospice.
Le bâtiment avait été transformé en monastère.
La supérieure, Sister Margot, les reçut avec méfiance.
Quand Élise montra le symbole des trois fils, la vieille femme changea d’expression.
— Isabelle Marceau.
Élise sentit son cœur s’arrêter.
— Vous l’avez connue ?
— Oui.
— Est-elle venue ici ?
— Oui.
— Est-elle morte ici ?
Margot resta silencieuse.
Puis hocha la tête.
Élise ferma les yeux.
Une douleur étrange la traversa.
Une partie d’elle avait encore espéré.
Malgré tout.
Isabelle était arrivée gravement blessée.
Pas par une attaque mystérieuse.
Sa voiture avait quitté la route pendant une tempête.
Le conducteur était mort.
Isabelle avait survécu.
Elle était restée plusieurs semaines à l’hospice.
Elle avait laissé un paquet pour sa fille.
Mais avant qu’on puisse le faire parvenir à Agathe, des hommes de Morcant étaient venus.
Ils avaient saisi une partie des affaires.
Isabelle s’était enfuie avec les documents restants.
Deux mois plus tard, elle était revenue.
Très malade.
Elle mourut d’une infection.
Cette fois, Sister Margot avait caché ses dernières lettres.
— Pourquoi ne jamais les envoyer ?
La religieuse baissa les yeux.
— Parce que nous avons reçu une menace.
Si nous contactions Élise, l’enfant serait surveillée.
Isabelle elle-même avait écrit qu’il fallait attendre que le réseau de Morcant perde de sa force.
— Et vous avez attendu dix ans.
— Trop longtemps.
Margot ne chercha pas à se défendre.
— Oui.
Elle remit à Élise une petite boîte.
À l’intérieur :
une lettre.
Un morceau de tissu.
Et le véritable contre-sceau d’Isabelle.
Élise ouvrit la lettre avec des mains tremblantes.
« Ma chère Élise,
si tu lis ceci, je ne serai probablement plus là.
Je voudrais te dire que j’ai fait tout ce qu’il fallait.
Ce serait faux.
J’ai attendu trop longtemps avant de comprendre à quel point Morcant contrôlait les archives.
J’ai laissé la reine continuer certaines procédures alors que j’aurais dû insister davantage.
J’ai aussi choisi de t’éloigner sans t’expliquer, pensant te protéger.
Peut-être qu’un jour tu me reprocheras cette décision.
Tu en auras le droit.
Mais je veux que tu saches une chose :
tu n’es pas héritière d’un titre.
Tu n’es pas liée au trône.
Et je suis heureuse de cela.
Ce que je te laisse n’est pas une couronne.
C’est la possibilité de prouver qu’un document peut être falsifié même lorsqu’il porte un sceau prestigieux.
Apprends à vérifier avant de croire.
Même quand celui qui parle porte de l’or. »
Élise pleura longtemps.
Aurelia resta près de la porte.
Elle ne dit rien.
C’était la première fois qu’Élise appréciait son silence.
Le contre-sceau permettait de prouver que l’acte confirmant Séverin avait été falsifié.
Mais il restait un problème.
Le chancelier savait désormais qu’ils enquêtaient.
Un messager arriva du château avant la tombée de la nuit.
Séverin avait disparu.
Et avec lui…
une partie des archives financières.
PARTIE 4 — AURELIA AVOUA AVOIR PIÉGÉ ÉLISE, MAIS LA VÉRITABLE TRAHISON VENAIT DE BIEN PLUS HAUT
Séverin Morcant n’alla pas loin.
Il fut arrêté le lendemain à la frontière nord.
Dans sa voiture :
des registres brûlés à moitié.
Des lettres.
Et une liste de paiements à plusieurs gardes du château.
Parmi eux figuraient les deux hommes qui avaient fouillé la chambre d’Élise.
La mécanique du piège devint claire.
Aurelia leur avait donné le collier.
Elle leur avait ordonné de le placer dans la chambre.
Mais Séverin leur avait donné des instructions supplémentaires :
faire disparaître toute lettre qu’Élise posséderait.
Il craignait qu’elle ne transporte un message d’Isabelle.
Le procès fut public.
Aurelia elle-même demanda qu’il le soit.
Cela surprit tout le royaume.
Elle fut la première à témoigner.
— Avez-vous placé le collier dans la chambre d’Élise ?
— Oui.
— Pourquoi ?
— Parce que je voulais qu’elle soit arrêtée avant de pouvoir approcher les archives de ma mère.
— Pensiez-vous qu’elle était coupable ?
Aurelia hésita.
— Je pensais qu’elle pouvait être dangereuse.
Le magistrat répéta :
— Pensiez-vous qu’elle avait volé le collier ?
Silence.
— Non.
Un murmure parcourut la salle.
— Donc l’accusation était fausse.
— Oui.
— Et vous saviez qu’une accusation de vol d’un bijou royal pouvait conduire à des années de prison.
— Oui.
Aurelia ferma les yeux.
— Je le savais.
Élise l’écoutait.
Elle ne détourna pas le regard.
Le magistrat demanda :
— Pourquoi ?
Aurelia répondit :
— Parce que Séverin m’avait convaincue qu’Isabelle avait voulu détruire ma mère.
Puis j’ai trouvé la lettre demandant qu’on remette le collier à sa fille.
J’ai eu peur que ce qu’il contenait concerne ma légitimité ou la mémoire de ma mère.
— Votre légitimité ?
— Oui.
— Aviez-vous une preuve que votre succession était menacée ?
— Non.
— Alors vous avez sacrifié la réputation d’une personne innocente pour éviter une possibilité dont vous n’aviez aucune preuve.
Aurelia resta silencieuse.
— Oui.
Après l’audience, elle demanda à parler à Élise.
— Je suis désolée.
Élise répondit :
— Je sais.
— Tu me pardonnes ?
— Non.
Aurelia pâlit légèrement.
Élise continua :
— Peut-être un jour.
Mais je ne veux pas avoir à te pardonner rapidement simplement parce que tu as enfin dit la vérité.
La princesse hocha lentement la tête.
— D’accord.
Élise la regarda.
— Et ne transforme pas ce que le chien a fait en preuve que j’étais innocente.
Brume n’a rien compris à l’affaire.
Il a trouvé une odeur.
— Je sais.
— Alors dis-le publiquement.
