La portière de la berline se referma lourdement avec un bruit mat et étouffé, coupant d’un coup sec le vent glacial qui s’engouffrait dans les rues de Chicago. L’odeur du cuir neuf, mêlée à la même eau de cologne boisée et amère que j’avais respirée la veille entre deux étages suspendus dans le vide, emplit immédiatement mes poumons. Je me recroquevillai contre l’accoudoir, mon vieux manteau élimé jurant lamentablement avec le luxe insolent de l’habitacle.

Vincent s’arrêta sur le pas de la porte et se retourna. Ses yeux d’acier s’adoucirent imperceptiblement, un fragment d’humanité perçant à travers sa carapace d’airain.

— Tu restes ici sous la protection de quatre de mes meilleurs hommes. Si tout se passe comme prévu, au petit matin, la menace qui pèse sur toi et ta grand-mère n’existera plus.

— Et si vous échouez ? criai-je, le cœur battant la chamade. Si Moretti vous tue là-bas ? Ses hommes savent qui je suis. Ils finiront par me retrouver !

Vincent laissa planer un silence pesant, avant de déclarer d’un ton glacial qui ne laissait place à aucun doute :

— Je ne perds jamais, Claire. Pas sur mon propre territoire.

Les minutes qui suivirent son départ s’étirèrent comme des siècles. Enfermé dans cette pièce sans fenêtre, le silence n’était troublé que par le bourdonnement sourd du système de ventilation et le tic-tac oppressant d’une horloge murale. Deux gardes armés montaient la faction devant la lourde porte en fer forgé.

Vers quatre heures et quart, un sentiment d’oppression viscéral s’empara de moi. Mon instinct, forgé par des années de survie dans les quartiers les plus rudes de la ville, me hurlait que quelque chose clochait. L’air semblait soudain trop lourd, trop calme.

Un bruit étouffé retentit dans le couloir extérieur.

Ce n’était pas un coup de feu, mais un claquement sec, semblable à une branche morte qui se brise, suivi de l’impact mou d’un corps s’effondrant sur le béton.

Je me levai d’un bond, le dos collé contre le mur du fond.

— Miller ? Miller, réponds ! cria l’un des deux gardes restés avec moi en dégainant son arme de poing.

Aucune réponse. Seul un sifflement discret se fit entendre sous la fente de la porte.

Une seconde plus tard, le panneau de bois renforcé explosa vers l’intérieur sous l’impact d’une charge explosive ciblée. L’onde de choc me jeta au sol, les oreilles bourdonnantes, la poussière de plâtre m’aveuglant complètement. À travers le nuage de débris, des ombres vêtues de noir firent irruption, leurs armes équipées de silencieux crachant la mort avec une précision terrifiante.

Les deux gardes de Vincent s’effondrèrent avant même d’avoir pu lever leurs pistolets, leurs corps criblés de balles maculant les murs de sang sombre.

Toussant, rampant sur le sol jonché de gravats, je tentai d’atteindre le passage vers l’arrière-salle, mais une botte militaire écrasa lourdement ma main gauche. Un cri de douleur m’échappa.

Une main gantée empoigna brutalement mes cheveux, tirant ma tête en arrière avec une violence sauvage.

Je me retrouvai face à face avec la cicatrice circulaire sur le cou.

Matteo Varga.

Ses yeux étaient injectés de sang, un sourire hideux découvrant des dents jaunies.

— Regardez qui voilà, cracha-t-il avec un accent traînant de l’Est. La petite souris de ménage qui a fait capoter un contrat à deux millions de dollars. Moretti t’envoie ses amitiés.

— Lâche-moi, ordure ! hurlai-je en tentant de lui planter mes ongles dans les yeux.

D’un revers de main d’une brutalité inouïe, il me frappa au visage. Ma tête heurta le sol en béton, un goût métallique et chaud de sang envahissant ma bouche. Ma vue se brouilla, oscillant entre des éclairs de lumière blanche et un noir d’encre.

— Emmenez-la, aboya Varga à ses complices. Le vieux Moretti veut la voir ramper avant qu’on ne l’envoie nourrir les poissons du canal. Et posez les charges incendiaires. Cet endroit doit disparaître.

Deux hommes m’empoignèrent sous les aisselles, me traînant comme un pantin désarticulé à travers les couloirs jonchés des corps des hommes de Hayes. L’attaque avait été fulgurante, millimétrée. La planque avait été compromise de l’intérieur.

On me jeta à l’arrière d’un fourgon utilitaire qui démarra en trombe dans un crissement de pneus strident. Jetée dans l’obscurité puante de gasoil et de rouille, mes mains solidement entravées par des colliers de serrage en plastique qui me coupaient la circulation, je réalisai avec horreur que Vincent était tombé dans un piège. Le faux tuyau sur Pilsen n’était qu’un leurre pour l’éloigner de sa base et me cueillir sans résistance.

Je fermai les yeux, priant pour que ma grand-mère ne se réveille jamais dans ce monde de cauchemar.

Le trajet dura une vingtaine de minutes. Lorsque les portes arrière s’ouvrirent à la volée, l’air glacial et humide du lac Michigan me fouetta le visage. Nous étions sur un quai de déchargement désaffecté de Navy Pier, entouré de conteneurs maritimes rouillés empilés comme des tombeaux de fer sous un ciel d’encre annonçant l’aube.

On me poussa sans ménagement vers l’intérieur d’un hangar obscur. Au centre, sous un unique projecteur halogène suspendu à une chaîne grinçante, se tenait un vieil homme aux cheveux blancs impeccablement peignés, enveloppé dans un lourd manteau de vison. Deux gardes du corps massifs se tenaient à ses côtés, fusils d’assaut semi-automatiques en bandoulière.

Marco Moretti en personne. Le rival historique de la famille Hayes, l’homme qui avait régné sur Chicago par la terreur avant que Vincent ne le repousse dans l’ombre au fil d’une guerre impitoyable.

— Alors c’est ça, la fameuse anomalie ? grinça Moretti d’une voix éraillée par des décennies de cigares cubains. Une gamine des bas quartiers avec un chiffon et un seau d’eau de Javel. C’est toi qui as sauvé ce chien de Vincent Hayes ?

Je crachai une gorgée de sang sur le ciment à quelques centimètres de ses richelieus vernis.

— Allez au diable.

Moretti ricana froidement, sans la moindre émotion dans le regard.

— Insolente, tout comme lui. Mais vois-tu, petite, ton sauveur n’a plus beaucoup de temps à vivre. Au moment où nous parlons, son convoi à Pilsen est encerclé par une demi-douzaine de mes tireurs d’élite. Il mourra en pensant qu’il a simplement échoué sur une fausse piste. Et toi, tu vas payer pour le matériel de pointe que tu as bousillé dans cet ascenseur.

Il fit un léger signe de tête en direction de Varga.

— Finis-en. Qu’on la jette par-dessus bord avec une chaîne au cou.