Alexander ferma les yeux une seconde. Ses doigts se crispèrent sur l’appareil jusqu’à faire blanchir ses phalanges. Une fureur noire, ancestrale, glaciale monta en lui, mais lorsqu’il rouvrit les yeux, son regard posé sur Emma n’était plus celui d’un juge. C’était celui d’un homme qui venait de contempler l’abîme et qui réalisait qu’une ennemie déclarée venait de sauver son âme.

« Elle disait vrai, murmura-t-il dans l’appareil. Verrouille le domaine en alerte rouge. Fais rapatrier tous les capitaines de quartier ici avant midi. Nous sommes en guerre. »

Il éteignit la radio, se leva lentement et fit quelques pas vers le lit. Pour la première fois depuis des années, l’homme le plus craint de New York s’inclina légèrement devant quelqu’un.

« Emma… Thomas Vance était un homme d’honneur. Mon père a commis le crime le plus impardonnable de son règne en ordonnant sa mort. Je ne peux pas réécrire le passé, ni effacer dix ans de fuite et de misère. Mais je vous jure sur la vie de mon fils que le nom de votre père sera réhabilité, et que ceux qui ont commandité ce tir paieront de leur sang. »

Emma essuya discrètement une larme solitaire qui avait coulé sur sa joue pâle. « Je ne veux pas de vos promesses de vengeance, Kane. Je veux que Moretti tombe. Je veux que les preuves de l’innocence de mon père soient rendues publiques. »

« Vous aurez bien plus que cela, répondit-il d’une voix d’acier. Mais pour l’instant, Moretti sait que son tireur a échoué. Et dès qu’il apprendra que vous êtes vivante et chez moi avec cette puce, il lancera toutes ses forces contre nous. Vous n’êtes plus en sécurité nulle part dans cette ville. »

« Je sais me défendre, répliqua-t-elle avec fermeté. »

« Pas avec dix-huit points de suture dans le dos. À partir de cette seconde, vous êtes sous ma protection absolue. Non pas comme une serveuse débitrice, mais comme la femme qui a sauvé l’avenir de mon sang. »

Les trois jours qui suivirent ressemblèrent à la préparation d’un siège médiéval dans un décor de haute technologie. Les données contenues dans la puce d’Emma permirent d’identifier la taupe au sein de l’organisation Kane : Gabriel Rossi, un sous-chef respecté qui gérait les cargaisons d’armes lourdes depuis le port de Newark. Rossi avait pactisé avec Moretti en échange de la promesse de prendre la tête de l’organisation Kane une fois Alexander et son fils éliminés.

Au lieu d’abattre immédiatement le traître, Alexander utilisa Rossi comme un appât. Sous la supervision stratégique d’Emma, dont la connaissance pointue des mouvements clandestins de Moretti stupéfia les plus vieux lieutenants du clan, ils diffusèrent une fausse information : Alexander devait transférer son fils Leo et la jeune femme blessée vers une propriété sécurisée dans les Hamptons à bord d’un faux convoi blindé.

La nuit du jeudi au vendredi fut sans lune, enveloppée d’un brouillard marin dense qui s’infiltrait depuis l’Atlantique.

Le plan prévoyait de piéger les escadrons d’élite de Moretti sur l’ancienne route côtière désaffectée bordant les marais de Long Island. Mais la trahison avait des racines plus profondes que prévu.

Tandis que le convoi leurre quittait le manoir sous escorte renforcée, Emma se reposait dans la bibliothèque sécurisée du domaine, gardée par quatre hommes d’élite. Leo dessinait sur la grande table en chêne à ses côtés. Alexander était censé diriger l’embuscade depuis son quartier général souterrain.

Soudain, une détonation sourde ébranla les fondations du manoir. Toutes les lumières s’éteignirent d’un coup, plongeant la pièce dans un noir d’encre avant que les générateurs de secours n’illuminent les lieux d’une sinistre lueur rouge clignotante.

Les sirènes d’alarme se mirent à hurler. Des tirs automatiques claquèrent au rez-de-chaussée, suivis d’explosions de grenades assourdissantes.

« Ce n’était pas un convoi leurre pour Moretti… comprit Emma dans un éclair de panique lucide. Ils savaient que c’était une ruse. Ils ont attaqué la maison directement ! »

La porte blindée de la bibliothèque vola en éclats sous l’impact d’une charge creuse. Les quatre gardes d’Alexander ripostèrent immédiatement, mais furent fauchés en quelques secondes par un déluge de feu provenant du couloir.

Emma réagit par pur instinct de survie. Malgré la douleur déchirante qui se réveilla dans ses chairs cicatrisées, elle attrapa Leo par le col de son pull, le jeta derrière le lourd bureau en bois massif et arracha l’arme de poing d’un des gardes tombés à terre — un SIG Sauer 9mm encore chaud.

« Leo, bouche-toi les oreilles et ne sors sous aucun prétexte ! » chuchota-t-elle avec une autorité d’acier.

Deux mercenaires vêtus de noir et équipés de masques à gaz firent irruption dans la brèche, leurs fusils braqués. Emma ne laissa pas le temps à leurs yeux de s’adapter à la fumée. Calée sur un genou, elle vida la moitié de son chargeur en trois doublettes parfaites au niveau du thorax et de la tête. Les deux assaillants s’effondrèrent lourdement sur le parquet ciré.

Mais un troisième homme entra, armé d’un fusil à pompe. Il tira. La gerbe de chevrotine pulvérisa le montant de la bibliothèque au-dessus de la tête d’Emma, projetant une pluie d’échardes et de reliures anciennes. Elle roula sur le côté, étouffant un cri de douleur lorsque son dos heurta violemment le sol, et ajusta son dernier tir entre les deux yeux du tireur.

Le silence revint brutalement dans la pièce, saturée de fumée blanche et de l’odeur âcre de la cordite.

« Emma ! » cria une voix désespérée depuis le bas de l’escalier.

Alexander monta les marches quatre à quatre, son pistolet automatique fumant à la main, son visage strié de suie et de sang ennemi. Ses vêtements étaient déchirés, témoignant du combat acharné qu’il venait de mener dans le hall d’entrée. En pénétrant dans la bibliothèque dévastée et en apercevant les trois cadavres au sol, puis Emma tenant son arme avec une posture d’opérateur d’élite, il s’arrêta net.

Leo jaillit de sa cachette en pleurant. « Papa ! »