« Elle affirme que vous avez perdu le contrôle à cause du stress et que l’enfant est simplement tombée parce qu’elle s’agitait », reprit l’officier Miller d’un ton neutre mais attentif. « Votre mère corrobore cette version. Elle a déclaré par téléphone que vous étiez violent depuis le décès de votre épouse et que vous aviez besoin d’une évaluation psychiatrique immédiate. »

Beth fit un pas en avant, prête à exploser, mais Daniel lui saisit le bras pour la retenir. Le père brisé et hagard de tout à l’heure avait disparu. À sa place se tenait un homme dont le regard s’était durci comme du silex.

« Inspecteur », dit Daniel d’une voix d’un calme presque surnaturel, « avant de prendre ma déposition, je vous demande d’insérer cette clé USB dans votre ordinateur de service. Regardez. Ensuite, vous déciderez si c’est moi que vous devez menotter. »

Les deux policiers échangèrent un regard et s’installèrent dans une petite salle d’attente vide. Daniel et Beth les suivirent. Pendant vingt minutes, le silence de la pièce ne fut rompu que par les sons étouffés provenant de l’écran : les insultes feutrées de Vanessa, les claquements secs de gifles administrées hors de portée des regards extérieurs, les rires froids de Margaret, et enfin la scène terrifiante de la fin d’après-midi.

L’angle de la caméra montrait clairement la scène intégrale : Lily qui tendait la main innocemment vers le panier à pain, Vanessa qui saisissait délibérément la poêle en fonte lourde sur la gazinière, et Margaret qui regardait la scène sans ciller. Puis le coup, asséné avec une force brutale au niveau de la tête et de l’épaule de l’enfant, projetant la chaise en arrière sur le carrelage. La tentative délibérée de briser le crâne d’une fillette de quinze mois.

Lorsque la vidéo se termina sur le moment où Daniel franchissait la porte de la cuisine, les deux officiers avaient le visage blême. L’inspecteur Miller retira la clé, les mâchoires crispées.

« Monsieur Carter, votre réaction avec la poêle sera qualifiée de légitime défense d’un tiers en péril imminent. Ne vous inquiétez plus de cette plainte ridicule. » Miller attrapa sa radio à sa ceinture et donna des ordres stricts : « Centrale, ici Miller. Lancez immédiatement un avis de recherche et d’interpellation d’urgence pour Vanessa Duval et Margaret Carter. Mandat pour violences aggravées sur mineur de moins de quinze ans par personne ayant autorité, omission de porter secours à personne en péril et actes de torture et de barbarie. Bloquez les comptes bancaires et sécurisez le domicile des Carter. »

Daniel ferma les yeux un instant. Mais le combat ne faisait que commencer.

« Inspecteur », ajouta-t-il, la voix rauque, « je veux que vous fassiez rouvrir le dossier de l’accident mortel de ma femme, Emily Carter, survenu il y a sept mois. »

Miller marqua une pause, les sourcils froncés. « Pourquoi cela ? »

« Parce que ces deux monstres prévoyaient cela depuis bien plus longtemps que nous ne le pensions. Et si elles ont été capables de frapper un bébé avec de la fonte pour de l’argent, elles étaient capables de couper des freins. »

À cet instant précis, la porte de la chambre d’examen s’ouvrit. Le pédiatre en chef s’avança vers eux, retirant son stéthoscope. Daniel se précipita.

« Docteur ? Comment va ma fille ? »

Le médecin posa une main rassurante sur le bras de Daniel. « Elle a une commotion cérébrale modérée et une fêlure à la clavicule gauche causée par l’impact direct du manche de l’ustensile. Mais les scanners crâniens sont rassurants : il n’y a pas d’hémorragie interne. Elle a eu une chance inouïe. Son crâne a heurté le sol sur une zone musculaire amortie par son col épais. Elle souffre, nous lui administrons des antalgiques adaptés, mais elle va s’en sortir sans séquelles neurologiques. Vous pouvez aller la voir. »

Daniel s’effondra presque contre le chambranle de la porte avant de se redresser. En entrant dans la pièce baignée d’une lumière tamisée, il aperçut la petite silhouette emmitouflée dans une couverture d’hôpital trop grande. Lily tenait contre son menton le lapin en peluche usé apporté par Beth. En voyant son père, de gros yeux humides s’illuminèrent d’une lueur fragile.

« Pa… pa », murmura-t-elle d’une voix cassée.

Daniel s’agenouilla près du lit, enfouit son visage dans le cou de sa fille et laissa enfin ses larmes couler. C’étaient des larmes de soulagement, mais aussi le serment silencieux qu’aucun monstre ne franchirait plus jamais le seuil de leur vie.

Pendant que Daniel veillait au chevet de Lily, les gyrophares de la police fendaient la nuit pluvieuse en direction de la vaste demeure familiale des Carter.

Margaret Carter n’avait pas attendu l’arrivée des forces de l’ordre pour préparer ses arrières. Dans la cuisine encore jonchée de débris de porcelaine et de sauce tomate séchée, la vieille femme remplissait frénétiquement une grande valise en cuir. Sur la table basse du salon, trois passeports et des liasses de billets de banque retirés au cours des semaines précédentes s’entassaient dans une mallette de voyage.

Vanessa arriva en trombe par la porte arrière, son bras droit serré dans un bandage médical posé à la hâte dans une clinique privée. Son visage était déformé par l’angoisse et la colère.

« Qu’est-ce que tu fabriques, vieille folle ? » cria Vanessa en claquant la porte d’entrée. « Le médecin à Saint-Roch a commencé à me poser des questions bizarres quand il a vu les marques de contusion sur mon bras ! Il a dit qu’un jet d’ustensile ne correspondait pas à une tentative de meurtre et qu’il devait signaler l’incident aux services sociaux parce qu’un bébé était impliqué ! On doit partir d’ici ! Daniel est en train de parler aux flics ! »