La brise salée qui s’engouffrait par la baie vitrée entrouverte me parut soudain glaciale. Le combiné glissait entre mes doigts moites. Autour de moi, les parquets de chêne clair et les murs immaculés de cette demeure pour laquelle j’avais sacrifié trois décennies de ma vie semblaient se dérober sous mes pas.

Quelles sont tes volontés ?

Je déshérite Brandon Sterling de manière irrévocable, jusqu’au dernier centime. Tout ce que je possède — les fonds de la vente de mon entreprise, mes investissements et cette maison — sera versé à une fondation dédiée à la réinsertion des femmes victimes de violence économique et familiale. Et ajoute une clause d’exclusion absolue pour toute sa descendance ou alliance.

Considère que c’est fait, répondit-elle avant de m’embrasser la joue. Prends soin de toi, Eleanor.

Je la regardai s’éloigner jusqu’à ce que sa voiture disparaisse au bout de la route côtière.

CHAPITRE 7

Le soir venu, la brume de mer commença à envelopper les dunes d’un voile doux et protecteur.

J’avais fait le tour de la maison, verrouillant chaque accès grâce au système d’empreinte digitale. Dans le grand salon, il ne restait aucune trace de l’invasion avortée. Les effluves de parfum bon marché de Melissa et la fumée de cigare que Dennis avait osé allumer sur le perron avaient été balayés par le vent du large qui traversait désormais les pièces grandes ouvertes.

Je montai lentement l’escalier à double révolution pour rejoindre la suite parentale.

Cette fois, j’ouvris ma valise. Je rangeai méticuleusement mes tailleurs de soie, mes pulls en cachemire et mes robes d’été dans le dressing monumental en cèdre blanc que Brandon voulait réserver à Carol. J’alignai mes flacons de parfum sur la coiffeuse en marbre italien. Puis, je pris sur ma table de chevet la seule photographie que j’avais emportée avec moi : un portrait en noir et blanc de David, mon défunt mari, souriant sur le pont d’un voilier, trente ans plus tôt.

Nous pensions avoir élevé un fils digne, David, murmurai-je en effleurant le verre du cadre. Mais nous avons créé un être qui ne comprenait que la possession. Repose en paix. Je ne le laisserai pas salir ce que nous avons bâti.

Mon téléphone posé sur le lit se mit à sonner. C’était un numéro provenant du centre de détention du comté.

Je regardai l’écran s’allumer et s’éteindre en cadence. Une fois. Deux fois. Trois fois.

Puis, d’un geste délibéré, calme et définitif, je glissai mon doigt sur l’écran pour rejeter l’appel. Dans la foulée, j’activai l’option de blocage définitif de tous les numéros associés à Brandon, Melissa et leur entourage, avant d’éteindre complètement l’appareil et de le déposer au fond d’un tiroir.

Je me servis une nouvelle coupe de champagne — une cuvée millésimée que j’avais gardée au frais. Je sortis sur le balcon suspendu entre ciel et mer.

L’air était tiède, chargé d’iode et d’écume. Au loin, le phare de Cape Hatteras balayait l’obscurité d’un faisceau régulier et rassurant, guidant les navires perdus loin des récifs traîtres.

Je bus une gorgée fraîche et pétillante, sentant une paix absolue, presque sauvage, m’envahir jusqu’au plus profond des veines. J’avais soixante-quatre ans. J’avais payé mes dettes au monde, à mon travail, et même à la maternité. Mon fils avait pensé que j’étais une proie facile, un obstacle temporaire sur le chemin de son confort volé. Il avait oublié que l’empire dont il convoitait les miettes avait été forgé par mes mains, et que la force nécessaire pour bâtir une fortune est exactement la même que celle qu’il faut pour la défendre.

La maison m’appartenait. L’océan m’appartenait. Et pour la première fois de mon existence, mon avenir n’appartenait qu’à moi.