Vera prit l’enveloppe, l’ouvrit et compta posément les liasses de billets sous le regard dévasté de sa cadette.

« La plainte ne sera pas déposée tant que le solde restant me sera versé le premier du mois prochain », déclara Vera d’un ton sec en rangeant l’enveloppe. « Mais écoute-moi attentivement, Galina. Tu penses que je détruis l’avenir d’Alina ? C’est toi qui l’as détruit en l’élevant dans l’illusion que tout lui appartenait, que les autres n’étaient que des pions destinés à servir ses caprices sans qu’elle n’ait jamais à payer l’addition. Aujourd’hui, pour la première fois de sa vie, elle vient de recevoir la facture de son égoïsme. Et crois-moi, c’est la meilleure leçon qu’elle pouvait recevoir. »

« Tu es devenue si dure, Vera… Tu n’étais pas comme ça autrefois », sanglota Galina.

« Non, autrefois j’étais faible. Je confondais la bonté avec la servilité. C’est terminé. Maintenant, rentre chez toi, Galina. Occupe-toi de ta fille. Apprends-lui ce que signifient le mot respect et le mot travail. Et ne comptez plus jamais sur nous pour financer ou cautionner vos vies de mensonges. »

Sans attendre de réponse, Vera Petrovna referma la porte palière, tourna la double clé dans la serrure et poussa le verrou de sécurité. Le bruit métallique résonna dans le couloir comme la fermeture définitive d’un livre qui avait duré trop longtemps.

De l’autre côté de la porte, on entendit quelques reniflements étouffés, le bruit hésitant de pas lourds qui descendaient l’escalier, puis le silence revint dans l’immeuble.

Nikolaï s’approcha de sa femme, prit doucement sa main et y déposa un baiser respectueux.

« C’est fini, Vera. C’est enfin fini. »

Vera ferma les yeux un instant, sentant un poids colossal, accumulé sur ses épaules depuis des décennies de concessions hypocrites, se dissoudre entièrement. Elle rouvrit les yeux, un sourire serein et radieux éclairant son visage.

« Non, mon cher Kolya », dit-elle en se dirigeant vers la fenêtre du salon où la ville scintillait dans la pénombre du crépuscule. « C’est seulement maintenant que notre vraie vie commence. Ce week-end, nous allons à la datcha. Les artisans auront terminé le plancher et la table. Nous planterons de nouveaux rosiers là où les voitures ont écrasé les fleurs. Et cette fois-ci, nous fermerons le portail à clé… juste pour nous deux. »