« Et alors ? C’est un accident de fête ! Des jeunes qui se sont amusés un peu trop fort ! Tu fais changer un tapis et un coup d’éponge sur une table, et c’est réglé ! Pourquoi en faire une tragédie grecque ? Nous sommes sœurs, Vera ! La famille passe avant de vulgaires bouts de bois ! »

« La famille ? » répéta Vera avec une ironie mordante. « C’est étrange, Galina, tu ne te souviens que nous sommes une famille que lorsque tu as une facture à faire payer ou un caprice à satisfaire. Mais le temps de l’ardoise magique est révolu. »

« Qu’est-ce que tu racontes encore ? » grommela Galina.

« Voici ce qui va se passer », énonça Vera avec une précision d’horloger. « Demain matin, à la première heure, je fais venir un huissier de justice et un expert en bâtiment pour chiffrer l’intégralité des dégradations commises. Entre la réfection du parquet, le ponçage et revernissage de la table d’ébénisterie, le remplacement du canapé et du mobilier de jardin, le curage des canalisations et le nettoyage complet du terrain par une entreprise spécialisée, la note va facilement atteindre plusieurs milliers d’euros. Sans compter les dommages et intérêts pour atteinte à la tranquillité publique que le syndic de la coopérative est en train de formaliser avec les attestations écrites de sept voisins témoins des menaces physiques de ton futur gendre. »

« Tu… tu n’oserais pas faire ça contre ta propre nièce ! » bégaya Galina, chez qui la panique commençait enfin à transpercer l’arrogance. « Tu bluffes ! »

« Je n’ai jamais été aussi sérieuse de toute ma vie », continua Vera. « Deux options s’offrent à toi, ma sœur chérie. La première : je dépose plainte nominative contre Alina, Denis et leurs deux complices dès demain midi au commissariat central avec le rapport d’huissier et les vidéos de surveillance de l’entrée du village. Denis devra expliquer à son employeur pourquoi il a un casier judiciaire pour vandalisme et menaces, et Alina devra assumer le procès au civil. La deuxième option : tu me vires la somme intégrale des devis que je t’enverrai d’ici quarante-huit heures, sans discuter, sans marchander, jusqu’au dernier centime. »

« Mais je n’ai pas cet argent ! » cria Galina, au bord de l’hystérie réelle cette fois. « Tu sais très bien que j’ai pris un crédit pour la nouvelle garde-robe d’Alina et nos vacances au bord de la mer ! D’où veux-tu que je sorte une telle somme ?! »

« Tu demanderas à Denis. Après tout, s’il a les moyens d’entretenir une berline allemande et de rouler des mécaniques devant des retraités, il a sûrement les moyens d’assumer ses vandalismes », répliqua Vera d’une voix implacable. « Et si Denis refuse, tu vendras tes bijoux ou tu demanderas une avance sur salaire. Ce n’est plus mon problème, Galina. Tu as quarante-huit heures. Pas une minute de plus. Et d’ici là, que ni toi, ni ta fille ne remettiez jamais les pieds dans mon appartement ou sur cette propriété. Vous êtes bannies. Définitivement. »

Vera raccrocha avant que sa sœur n’ait pu proférer un seul mot supplémentaire, puis bloqua immédiatement son numéro sur son téléphone.

Elle se tourna vers Nikolaï. Son mari la regardait avec une expression mêlée d’admiration et de profond soulagement.

« Tu as été magistrale, Vera », dit-il doucement.

« Je n’ai fait que ce que j’aurais dû faire il y a vingt ans, Kolya », répondit-elle en expirant longuement. « Maintenant, commençons à ranger le plus gros. La journée va être longue. »

Pendant les trois jours qui suivirent, Vera Petrovna mit son plan à exécution sans faiblir. Elle contacta une entreprise de nettoyage professionnel recommandée par Mikhaïl Ivanovitch, un ébéniste local pour évaluer la restauration de la table familiale, et fit constater l’ensemble des dégâts par un commissaire de justice officiel. Le total des réparations, du nettoyage professionnel et du remplacement des biens détruits s’élevait à un montant colossal : près de 280 000 roubles.

Le mardi soir, alors que Vera et Nikolaï prenaient leur dîner dans leur appartement en ville, l’interphone retentit.

Nikolaï décrocha. C’était Galina. Elle était seule en bas de l’immeuble et suppliait qu’on la laisse monter.

Vera fit signe à son mari d’accepter. « Qu’elle monte. Mais la discussion aura lieu sur le pas de la porte. »

Lorsque Galina apparut sur le palier, elle n’avait plus rien de la femme fière et condescendante des réunions de famille. Les yeux rougis par les larmes, les traits tirés, elle tenait dans ses mains un épais dossier et son sac à main fripé.

« Vera… je t’en prie », commença-t-elle d’une voix brisée en s’arrêtant devant le seuil que Vera lui interdisait de franchir de son corps dressé. « Denis a refusé de payer un seul rouble. Dès qu’il a compris qu’il y avait une plainte pénale en jeu et que son nom était en tête de liste, il a plaqué Alina. Il lui a dit qu’elle n’était qu’une source de problèmes et qu’il ne voulait plus jamais la voir. Ma fille est enfermée dans sa chambre depuis deux jours, elle ne mange plus, elle ne fait que pleurer… »

« Elle pleure sur son sort et sur son confort perdu, Galina, pas sur le mal qu’elle a fait », répliqua Vera froidement. « Et Denis a simplement montré ce qu’il a toujours été : un lâche sans honneur. Où en est l’argent des réparations ? »

Galina baissa la tête, les larmes coulant sur ses joues poudrées. Elle ouvrit son sac et en sortit une enveloppe kraft épaisse qu’elle tendit à sa sœur avec une réticence visible qui lui déchirait le cœur.

« J’ai dû casser mon plan d’épargne pour ma retraite… et emprunter le reste à mon employeur avec retenue sur mon salaire pour les deux prochaines années », murmura Galina d’une voix étouffée. « Il y a deux cent cinquante mille roubles ici. C’est tout ce que j’ai pu réunir. Je te donnerai le reste le mois prochain… Je t’en supplie, retire la plainte. Ne détruis pas l’avenir d’Alina avec un casier judiciaire. »