« Quoi ? Mais… qui aurait pu… »

« Elle est venue ici, » a grondé Wes en se levant d’un bond, la chaise roulant violemment contre le mur. « Cette petite garce est venue fouiller dans mes affaires ! »

À travers l’interstice de la tenture, je pouvais voir son dos massif, ses poings serrés tremblant de rage. Il a sorti son téléphone de sa poche et a composé un numéro en marchant à grands pas vers la fenêtre.

« Vance ! Je sais que Maren est chez vous ! » a-t-il hurlé dès que la communication s’est établie. « Dites-lui que si elle ne remet pas ces dossiers immédiatement sur mon bureau, je… »

Il s’est interrompu. La voix de Gregory Vance, bien que trop faible pour que je comprenne les mots exacts, devait être d’un calme glacial et menaçant.

« Ne me menacez pas avec le procureur de district, vieux débris ! » a éructé Wes, des veines épaisses gonflant sur son cou rougi. « Vous ne savez pas à qui vous avez affaire ! Ces prêteurs ne sont pas des banquiers en costard cravate de Wall Street ! Ce sont des types de Chicago ! Si mon prêt n’est pas couvert, ils ne vont pas se contenter de saisir la baraque ! Ils vont nous démolir ! Tous autant qu’on est ! »

Talia a poussé un petit cri étouffé, portant ses mains à sa bouche. « Wes… qu’est-ce que tu racontes ? Les créanciers… ce ne sont pas des investisseurs normaux ? »

Wes a raccroché violemment en projetant son téléphone contre le mur en plâtre. L’appareil s’est fracassé en morceaux qui ont volé sur le tapis oriental.

« Tais-toi, Talia ! Tais-toi et fouille la maison ! Elle ne doit pas être loin, la neige commence à peine à recouvrir les traces sur l’allée ! Si elle a ces papiers, nous sommes morts ! »

Il s’est précipité hors de la pièce, suivi de Talia qui trébuchait sur ses talons hauts en sanglotant.

J’ai attendu cinq secondes. Cinq battements de cœur qui ont résonné dans mes tempes comme le glas d’une église. Puis j’ai écarté la tenture, je me suis extirpée de la penderie et je me suis glissée dans le couloir obscur.

La porte d’entrée était grande ouverte, laissant entrer des rafales d’air glacé et des tourbillons de neige. J’entendais Wes hurler au premier étage, ouvrant et claquant les portes des chambres d’enfants avec la frénésie d’un fou furieux.

Je ne suis pas sortie par l’avant. Je connaissais cette maison mieux que quiconque pour l’avoir restaurée dans ses moindres recoins avec mon père. J’ai filé vers l’office, j’ai déverrouillé la porte de service qui donnait sur l’ancien escalier en colimaçon menant au sous-sol, et je suis sortie par le soupirail de la buanderie qui s’ouvrait de plain-pied sur la venelle arrière.

La neige fraîche a amorti ma chute sur le sol gelé.

Je me suis relevée, serrant les dossiers sous mon bras contre ma poitrine, et j’ai couru à travers les ruelles blanches de Shorewood, le souffle court, sans jamais me retourner, jusqu’à atteindre ma voiture garée deux rues plus loin.

Chapitre 7 : La mécanique de l’effondrement
À seize heures trente, le cabinet de Gregory Vance s’était transformé en cellule de crise de haute sécurité.

Deux autres personnes avaient rejoint la grande table de réunion en acajou. Le premier était Marcus Thorne, un ancien inspecteur principal de la brigade financière de Milwaukee devenu juriste spécialisé dans le recouvrement de fraudes d’entreprise. La seconde était l’adjointe du procureur du comté, une femme d’une quarantaine d’années aux cheveux coupés court et au regard d’acier, nommée Elena Ruiz, que Gregory avait convoquée en urgence grâce à ses relations haut placées au ministère de la Justice de l’État du Wisconsin.

Les documents que j’avais extraits de la maison de Shorewood étaient étalés sous les lampes halogènes.

Elena Ruiz terminait d’examiner le contrat d’assurance-vie de la Northwestern Mutual et les signatures imitées sur le prêt de Vanguard Lakes Capital. Son stylo tapotait en rythme régulier sur le bloc-notes jaune.

« Madame Ellis, » a dit la procureure Ruiz d’une voix mesurée mais dépourvue de toute hésitation. « Ce que vous nous apportez ici dépasse largement le cadre d’un litige civil intrafamilial. Nous sommes en présence d’un schéma d’escroquerie en bande organisée, de faux en écriture publique, de fraude aux assurances et de blanchiment d’argent par le biais de sociétés écrans. »

« Qu’en est-il de Vanguard Lakes ? » ai-je demandé, les mains serrées autour d’un gobelet de café tiède. « Wes a hurlé au téléphone que ces gens venaient de Chicago et qu’ils étaient dangereux. »

Marcus Thorne est intervenu, faisant glisser une chemise cartonnée vers moi.

« Votre frère s’est mis dans la gueule du loup, madame Ellis. Vanguard Lakes Capital n’est pas une institution financière enregistrée auprès des services de régulation bancaire du Wisconsin. C’est une façade de prêt usuraire liée au crime organisé de l’Illinois. Ils ciblent spécifiquement des entrepreneurs en faillite ou des propriétaires fonciers acculés par des dettes de jeu pour leur prêter des sommes colossales à des taux criminels. Dès le premier défaut de paiement, ils exécutent les clauses de cession d’actifs pour s’emparer de biens immobiliers de premier ordre à une fraction de leur valeur marchande. La maison de votre mère sur Lake Drive vaut au bas mot un million deux cent mille dollars sur le marché actuel. Ils s’apprêtaient à la rafler pour trois cent quatre-vingt mille dollars. »

J’ai fermé les yeux, sentant une vague de vertige m’envahir. Mon père avait consacré sa vie entière à payer cette maison, brique par brique, pour nous protéger. Et mon propre frère l’avait jetée en pâture à des usuriers sans scrupules pour éponger ses dettes d’alcool et de paris.

« Qu’arrive-t-il à mon entreprise lundi matin ? » ai-je demandé, fixant la procureure Ruiz dans les yeux.