« Les nouvelles du parquet sont tombées il y a une demi-heure, » a annoncé Gregory en posant une pile de télécopies officielles sur son bureau. « Wesley Ellis a été formellement inculpé de douze chefs d’accusation criminels, dont fraude bancaire majeure, vol d’identité aggravé, faux en écriture publique, violation de domicile avec arme par destination et harcèlement avec menaces de mort. Le juge a rejeté toute demande de mise en liberté sous caution, estimant qu’il présentait un risque de fuite élevé compte tenu des sommes détournées et des menaces proférées. Il attendra son procès derrière les barreaux de la prison du comté de Milwaukee. »

Je fixais les papiers sans triomphalisme. Une fatigue immense, accumulée au fil de huit années de servitude invisible, engourdissait mes muscles.

« Et pour la maison de Shorewood ? » ai-je demandé.

« L’ordonnance de suspension d’urgence a fonctionné au-delà de nos espérances, » a souri Gregory avec une satisfaction professionnelle non dissimulée. « Vanguard Lakes Capital a retiré précipitamment sa demande de saisie dès que le FBI a ouvert une enquête préliminaire sur leurs pratiques de prêt usuraire dans le comté. Mais ce n’est pas tout. »

L’avocat a sorti un grand document scellé d’un ruban rouge.

« En vertu de la révocation judiciaire de Wes, et compte tenu des preuves accablantes de spoliation d’héritage, le tribunal de circuit vous a officiellement nommée administratrice fiduciaire unique et exclusive de la succession d’Arthur Ellis et de la maison de Shorewood. »

Je suis restée bouche bée.

« C’est… c’est moi qui ai la charge de la maison ? »

« Vous êtes l’unique décisionnaire légale, Maren. Votre mère n’a plus aucun pouvoir de gestion sur ce bien. Elle conserve un droit d’occupation viager sous conditions, mais elle ne peut plus contracter le moindre emprunt ni céder la moindre parcelle de terrain. Quant aux fonds de l’assurance-vie de votre père… la justice a ordonné le séquestre conservatoire de la villa de Wes à Brookfield et de ses comptes professionnels. Même si une grande partie a été dilapidée dans des dettes de jeu, la vente judiciaire de ses biens permettra de récupérer au moins deux cent quatre-vingt mille dollars pour indemniser votre part spoliée et régler les dettes fiscales en suspens. »

La porte du bureau s’est entrouverte doucement, et Elena Ruiz a passé la tête avec une expression grave.

« Madame Ellis ? Votre mère et votre sœur sont dans la salle d’attente du rez-de-chaussée. Elles sont venues avec leur avocat commis d’office. Elles demandent à vous parler avant que les notifications formelles de comparution ne leur soient signifiées. Vous n’avez aucune obligation légale de les recevoir. »

J’ai regardé Gregory, puis j’ai tourné la tête vers Frank et Ruth, assis silencieusement au fond de la pièce. Frank m’a adressé un hochement de tête complice et bienveillant, comme un père fier qui sait que son enfant est enfin prêt à affronter ses démons.

« Je vais les voir, » ai-je dit en me levant. « C’est la dernière fois qu’elles entendront ma voix. »

Chapitre 10 : Le solde de tout compte
La salle d’attente du rez-de-chaussée était un espace froid et impersonnel, meublé de banquettes en similicuir gris et baigné par la lumière crue de tubes fluorescents.

Judith et Talia étaient assises côte à côte sur une banquette, semblant minuscules et brisées sous les néons impitoyables. Talia avait les yeux rougis par des heures de pleurs, son maquillage étalé laissant des traînées noirâtres sur ses joues creuses. Elle serrait dans ses mains un chèque certifié de la banque, tremblant de tout son corps. Ma mère, vêtue d’un vieux manteau d’hiver démodé, tenait son chapelet entre ses doigts décharnés, marmonnant des prières inaudibles.

Dès que j’ai franchi la porte vitrée, Talia s’est levée d’un bond, faisant tomber son sac à main sur le lino.

« Maren ! » s’est-elle écriée, la voix brisée par un sanglot hystérique. Elle m’a tendu le chèque d’une main fébrile. « Tiens ! Regarde ! C’est mille quatre cent quatre-vingt-six dollars ! J’ai vidé mon compte d’épargne étudiant, j’ai emprunté à une amie ! C’est le remboursement exact de la salle à manger ! Je t’en supplie, dis au procureur d’annuler la plainte ! Ils disent que si l’affaire va au pénal, je ne pourrai jamais passer ma licence d’agent immobilier ! Ma carrière est foutue, Maren ! Tu ne peux pas me faire ça, je suis ta sœur ! »

Je n’ai pas pris le chèque. J’ai gardé mes mains enfoncées dans les poches de mon trench-coat noir, la regardant avec une indifférence totale, une neutralité clinique qui a semblé la terrifier bien plus que n’importe quelle explosion de colère.

« Tu ne t’es pas souciée de ma vie lorsque tu as photographié ma carte bancaire en cachette chez maman, Talia. Tu ne t’es pas souciée de tes neveux lorsque tu as soutenu Wes pour les interdire de Thanksgiving afin d’étouffer ton propre larcin. Tu as voulu vivre au-dessus de tes moyens sur mon dos. Tu vas assumer les conséquences de tes actes devant un juge. Le procureur a accepté de requérir une mise à l’épreuve avec travaux d’intérêt général si tu plaides coupable dès l’audience préliminaire. Remercie le ciel que je n’aie pas insisté pour une peine d’emprisonnement ferme. »

Talia s’est effondrée sur sa banquette, enfouissant son visage dans ses mains, secouée de sanglots convulsifs.

Puis, ma mère s’est levée lentement. Ses jambes semblaient peiner à porter son propre poids. Elle s’est approchée de moi, levant vers mon visage des yeux suppliants où se mêlaient encore les résidus d’une incompréhension tenace.

« Maren… » a-t-elle chuchoté, tendant une main fragile vers mon bras. « Ton frère est en cellule. Ils ne lui ont même pas donné une couverture convenable. Il m’a appelée ce matin depuis la prison… il pleurait comme un petit garçon, Maren. Il dit que tout est de ta faute, mais je sais que tu as été blessée… Je sais que nous n’aurions pas dû dire ces bêtises pour Thanksgiving. C’était une erreur maladroite de Wes, il était tellement stressé… »