Arthur. Mon père.

Pourquoi un dossier au nom de mon père se trouvait-il mêlé aux affaires d’escroquerie récentes de Wes ? Mon père était mort il y a huit ans.

J’ai ouvert la chemise rouge. Les premiers documents étaient des relevés d’assurance-vie émis par la compagnie Northwestern Mutual.

Je me suis assise lentement sur la chaise en cuir, mes yeux dévorant les lignes imprimées avec une stupéfaction croissante.

Mon père n’avait pas seulement laissé une maison sans dette à sa mort. Arthur Ellis avait souscrit deux polices d’assurance-vie majeures. La première, d’un montant de 250 000 dollars, désignait ma mère comme bénéficiaire directe. La seconde, d’un montant de 500 000 dollars, avait été établie au bénéfice exclusif de ses trois enfants, à parts égales : Wes, Talia et moi.

Sept cent cinquante mille dollars d’indemnités de décès avaient été débloqués en janvier 2017 par la compagnie d’assurance.

Sept cent cinquante mille dollars.

Mon souffle s’est brisé. Je n’avais jamais touché un seul centime de cette assurance-vie. Pas un seul dollar.

À l’époque de la mort de mon père, noyée dans mon chagrin et accaparée par la naissance difficile de mes jumeaux, Wes m’avait assuré que les polices d’assurance de papa avaient été annulées deux ans avant son décès pour cause de défaut de paiement des primes. J’avais cru mon frère sur parole. J’avais signé les décharges de clôture sans imaginer une seule seconde que le sang de mon sang pouvait m’assassiner financièrement pendant que je mettais mes enfants au monde.

Sur le document d’indemnisation de la Northwestern Mutual, une procuration bancaire spéciale figurait en annexe. Elle autorisait le versement de l’intégralité des 500 000 dollars sur un compte de transit géré par Wes, en vertu de la procuration médicale et financière que je lui avais accordée pendant mon alitement à l’hôpital de Columbia St. Mary’s.

Wes n’avait pas seulement dilapidé l’argent de sa propre part. Il avait volé les 166 666 dollars qui me revenaient de droit, ainsi que la part de Talia, avec la complicité passive ou ignorante de notre mère, avant d’engloutir les 250 000 dollars de Judith dans ses projets immobiliers fantômes.

Et depuis huit ans, ces monstres me regardaient trimer soixante heures par semaine sur des échafaudages poussiéreux, réparant des corniches et des vitraux pour nourrir mes enfants seule, tout en me réclamant 1 150 dollars par mois pour « sauver le toit de maman ».

Une rage sourde, glaciale, dénuée de toute pitié, a envahi chacune de mes cellules. Mes larmes ont séché instantanément.

Soudain, un bruit de pas a résonné sur les planches vermoulues de la véranda extérieure.

Chapitre 6 : Le piège se referme
Je me suis figée, retenant ma respiration. La porte d’entrée s’est ouverte avec un claquement sec, immédiatement suivi de voix familières résonnant dans le vestibule.

« …je te dis qu’elle est allée voir Vance ! » aboyait la voix de Wes, teintée d’une fureur panique. « Le secrétariat de Vance a appelé mon bureau pour demander les statuts de la fiducie à midi ! Elle est en train de tout faire sauter ! »

« Wesley, calme-toi, par pitié ! » pleurnichait la voix aiguë de Talia. « Si elle prévient les flics pour la carte, je vais perdre mon stage à l’agence immobilière ! Je ne peux pas avoir de casier judiciaire ! Tu m’avais juré qu’elle paierait sans poser de questions, comme d’habitude ! Tu m’avais dit qu’elle culpabiliserait à cause de Thanksgiving ! »

« Ferme ta gueule, Talia ! » a hurlé Wes. « La carte de crédit, c’est du pipi de chat comparé à ce qui va se passer lundi si le virement ne débloque pas la clause de suspension de Vanguard ! Il faut que je récupère les dossiers originaux dans le bureau. On va faire signer à maman une cession d’urgence de ses rentes de réversion pour offrir une garantie immédiate au courtier avant ce soir. »

Leurs pas lourds se dirigeaient droit vers le bureau.

Je n’avais aucune issue. La pièce ne disposait que d’une seule porte menant au couloir central, et les fenêtres victoriennes donnant sur le jardin étaient condamnées par des verrous peints depuis des décennies.

Mon regard a balayé la pièce en une fraction de seconde. Derrière le bureau de mon père se trouvait une ancienne penderie encastrée, dissimulée derrière une tenture de velours sombre, où mon père rangeait autrefois ses plans d’ingénierie et ses instruments d’arpentage.

J’ai glissé le dossier de Vanguard Lakes et la chemise rouge de l’assurance-vie sous mon manteau, j’ai contourné le bureau à pas de loup et je me suis glissée dans l’obscurité poussiéreuse de la penderie, tirant la tenture juste au moment où la poignée de la porte du bureau s’abaissait.

La lumière du plafonnier s’est allumée, filtrant à travers le tissu épais du velours.

Wes est entré comme un taureau furieux, jetant ses clés de voiture sur le bureau. Talia le suivait à la trace, vêtue d’un manteau en fausse fourrure, rongeant ses ongles manucurés avec frénésie.

« Où est maman ? » a demandé Talia, la voix tremblante.

« Dans la voiture. Elle est en miettes, elle ne sert à rien. Elle passe son temps à prier et à pleurer sur le portrait de papa. » Wes s’est assis lourdement sur le fauteuil. Il a tiré le tiroir du bas.

Un silence glacial est soudainement tombé sur la pièce. Un silence lourd, suffocant.

« Wes ? » a murmuré Talia après quelques secondes d’immobilité. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Le tiroir est déverrouillé, » a dit mon frère d’une voix qui n’avait plus rien d’humain. Une voix blanche, atone, chargée d’une violence imminente.

« Et alors ? Tu as peut-être oublié de le fermer ce matin… »

« Je ne laisse jamais ce tiroir ouvert. Jamais. » J’ai entendu le bruit métallique des dossiers suspendus que l’on feuillette avec une brutalité sauvage. « Le dossier Vanguard… il a disparu. Et la chemise de Northwestern Mutual aussi. »