« Oui. Il a tout pris en main. Il m’a poussée hors de la chambre. Le lendemain, à l’hôpital, on m’a interdit de voir papa sous prétexte qu’il était en quarantaine pour une infection rare. Et mercredi matin… on m’a annoncé son décès. Quand j’ai demandé à voir son corps, Miller m’a dit qu’il avait déjà été transféré à la morgue centrale pour autopsie. Puis, hier soir, cet appel… La voix m’a dit que si je posais des questions ou si le cercueil était ouvert, on s’en prendrait à nous. J’ai eu peur, Robert. J’ai voulu protéger maman. J’ai pensé que si on l’entrait en silence, l’histoire s’arrêterait là. »

« Tu as cru qu’on enterrerait un cercueil vide et qu’on oublierait ?! » s’emporta mon frère.

« Et toi, Lily ? » dis-je en me tournant vers la fillette pour éviter la fureur de Robert. « Qu’est-ce que tu as vu cette nuit-là ? »

La petite fille serrat les poings sur sa robe noire. Ses petits yeux marron fixaient le sol avec une gravité déplacée pour son âge.

« Ce n’était pas dimanche », dit-elle doucement. « C’était mardi soir. Papa m’avait déposée chez Papy parce qu’il devait aller travailler tard. J’étais dans la chambre d’ami. J’ai entendu des voix d’hommes en bas. Grand-père criait. Il disait : “Vous n’aurez pas la suite. La formule est scellée.” »

Ma mère laissa échapper un petit cri suffocé. Robert se figea.

« Ensuite », poursuivit Lily, « un homme avec une voix très grave est monté. Il est entré dans ma chambre. Il croyait que je dormais. Il s’est approché de l’armoire, il a ouvert le coffre-fort de Papy tout doucement, sans faire de bruit. Il a pris une grande enveloppe jaune et un vieux carnet noir. Avant de partir, il s’est penché sur moi. Il puait le tabac froid et le désinfectant. Il m’a chuchoté : “Si tu dis un mot à ton père ou à ta tante, ton grand-père ne reviendra jamais.” »

Un silence glacial enveloppa le bureau. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler, dessinant une réalité terrifiante. Mon père n’était pas un simple retraité. Avant de prendre sa retraite cinq ans plus tôt, Thomas Holloway avait travaillé pendant plus de trente ans comme chimiste en chef pour Vanguard BioTech, un puissant laboratoire pharmaceutique spécialisé dans la recherche sur les neurotoxines et les traitements régénératifs.

« Le carnet noir… » murmura ma mère, les yeux fixés dans le vide. « Il l’avait caché il y a des mois. Il me disait toujours que si un jour il lui arrivait quelque chose, ce carnet était sa seule assurance-vie. »

« Qu’est-ce qu’il y avait dans ce carnet, maman ? » demanda Robert, la voix altérée par l’angoisse.

« Je ne sais pas », pleura-t-elle. « Il me disait seulement que lorsqu’il a quitté Vanguard, il s’était rendu compte qu’ils utilisaient ses travaux pour développer une molécule capable de provoquer des arrêts cardiaques indétectables, simulant une mort naturelle, tout en plongeant le sujet dans un état de catatonie artificielle temporaire pour ralentir la décomposition. Il disait qu’ils voulaient créer le poison parfait. »

Mon sang ne fit qu’un tour dans mes veines. Un frisson d’horreur pure parcourut mon échine.

Une mort naturelle simulant la catatonie.

« Mon Dieu… » soufflai-je en portant les mains à mon visage. « Mercredi matin… le médecin ne m’a pas dit que papa était mort. Il a dit “il n’a pas survécu à la nuit”. Il n’est pas mort dimanche soir quand je l’ai trouvé ! La toxine l’a simplement paralysé ! »

Robert saisit mes épaules, le visage tordu par une révélation affreuse. « Tu es en train de me dire que… que notre père était encore vivant quand ils l’ont emmené ?! »

« Ils ne l’ont pas tué », dis-je, les larmes me brûlant enfin les yeux. « Ils l’ont enlevé ! Le corps dans la maison dimanche, l’homme avec le manteau de papa… ils ont monté une mise en scène pour vider la maison, puis ils sont revenus mardi pour trouver le carnet que papa refusait de leur donner ! Et comme ils ont eu le carnet… ils n’avaient plus besoin de laisser de trace ! »

« Mais alors… où est-il maintenant ? » cria ma mère.

Avant que quiconque puisse répondre, le téléphone fixe du bureau de M. Vance se mit à sonner. Le tintement strident fit sursauter tout le monde.

Le directeur hésita, la main tremblante au-dessus du combiné.

« Répondez », ordonna Robert d’un ton sans réplique. « Mettez le haut-parleur. »

M. Vance décrocha d’une main moite et appuya sur le bouton.

Un grésillement métallique remplit la pièce, suivi d’une respiration lourde. Puis, une voix synthétique, déformée par un filtre numérique, s’éleva :

« Madame Holloway. Vous n’avez pas respecté les consignes. Le couvercle a été soulevé. »

Mon cœur reprit sa course folle. Je m’approchai de l’appareil. « Où est mon père ? Où est Thomas Holloway ?! »

« Votre père a payé le prix de son entêtement », répondit la voix froide. « Mais vous avez encore une chance de revoir ce qu’il reste de lui. Vous avez une heure pour vous rendre à l’ancien complexe de recherche de Vanguard sur la route du lac. Venez seule, Judith. Si vous prévenez la police, ou si votre frère vous accompagne, la fiole finale sera administrée. Et cette fois, l’arrêt cardiaque ne sera pas une simulation. »

La ligne coupa brutalement. Un bip monotone envahit le bureau.

« Tu n’y vas pas seule », dit immédiatement Robert, son regard brillant d’une détermination sombre. « C’est hors de question. C’est un piège. »

« Tu as entendu ce qu’il a dit ! » répliquai-je. « S’ils voient ta voiture, ils le tueront ! »