Les semaines qui précédèrent l’audience furent une guerre de nerfs feutrée. Valentin avait coupé l’accès à la carte bancaire secondaire sans préavis. Il pensait sans doute que je me retrouverais sans le moindre rouble pour nourrir nos fils, que la faim me ferait plier l’échine et signer son torchon avant même de franchir le seuil du tribunal. Il ignorait que chaque mois, les bénéfices nets de la « Maison Kapitolina » dépassaient de très loin le salaire annuel de son poste de directeur adjoint des achats.

J’avais simplement ouvert un compte personnel pour les dépenses courantes de mes fils, rempli le réfrigérateur des meilleurs produits de la ville et continué à gérer mes fournées avec Diana et mon équipe.

Le jour de l’audience arriva enfin, un matin grisâtre de janvier. Le tribunal du district numéro trois était un bâtiment austère de briques rouges, aux couloirs résonnant de pas précipités et de murmures anxieux.

Valentin était déjà là, assis sur les bancs de bois ciré de la salle d’attente. Il portait son costume bleu nuit le plus cher, une cravate de soie éclatante et affichait une mine rayonnante d’homme d’affaires invincible. Kristina l’accompagnait, assise à ses côtés dans un manteau en vison blanc éclatant, le regard hautain, tapotant frénétiquement sur son smartphone dernier cri en gloussant à ses oreilles.

Maître Voronov se tenait debout devant eux, ajustant ses lunettes d’écailles d’un air satisfait.

Quand j’entrai dans la salle, accompagnée de Svetlana et de mon avocat, un homme discret mais redoutable nommé Boris Andréïevitch, Valentin ne put réprimer un sourire narquois. J’avais délibérément choisi une tenue sobre mais irréprochable : un tailleur en laine anthracite d’une coupe parfaite, un chemisier blanc immaculé, mes cheveux noués en un chignon élégant et pas un gramme de maquillage superflu.

« Regarde-la », murmura Valentin assez fort pour que plusieurs personnes dans le couloir l’entendent, glissant un clin d’œil complice à Voronov. « Elle a dû emprunter ces vêtements à une amie pour faire bonne figure devant le magistrat. Elle croit vraiment qu’un tailleur d’occasion va émouvoir la cour. C’est pitoyable. »

L’huissier appela nos noms : « Affaire Smirnov contre Smirnova. Première chambre aux affaires familiales. Entrez. »

La salle d’audience était solennelle, dominée par les armoiries nationales et un bureau surélevé derrière lequel siégeait la juge Elena Mikhaïlovna Petrova, une femme au regard d’acier, réputée pour sa rigueur inflexible et son horreur des artifices.

Dès que nous fûmes installés à nos tables respectives, la juge vérifia les identités d’un ton sec et invita les parties à exposer leurs prétentions initiales.

Maître Voronov bondit immédiatement sur ses pieds, boutonné dans son manteau de certitudes, le torse bombé.

« Votre Honneur », commença-t-il d’une voix tonitruante qui cherchait à impressionner l’auditoire, « ce dossier est d’une simplicité enfantine. Nous sommes ici en présence d’un schéma classique d’échec matrimonial où mon client, Monsieur Valentin Smirnov, cadre dirigeant exemplaire dans le secteur du bâtiment, a assumé seul, je dis bien seul, l’intégralité de la charge financière du foyer pendant plus de vingt ans. »

Valentin hochait vigoureusement la tête, prenant une mine faussement abattue de victime sacrificielle.

« En face de lui », continua Voronov avec un geste théâtral de la main vers moi, « nous avons une épouse qui a fait le choix du confort et de l’oisiveté. Madame Smirnova n’a jamais exercé la moindre activité professionnelle déclarée en deux décennies. Elle n’a aucune qualification, aucun apport financier au patrimoine commun, aucune perspective de carrière. Elle n’a vécu que des largesses et du labeur acharné de son mari. Mon client demande donc l’application stricte de la loi : le prononcé du divorce, la conservation exclusive de ses biens propres et une pension alimentaire strictement proportionnelle aux besoins minimaux des enfants, sans aucune prestation compensatoire pour l’épouse. Pour le dire crûment, Votre Honneur : ce n’est qu’une femme au foyer, elle n’a rien ! Elle n’a produit aucune richesse, et elle ne possède absolument rien. »

Dans la travée publique, Kristina ricana doucement en ajustant son col en vison. Valentin affichait un rictus de triomphe éclatant, savourant chaque mot de son avocat comme une sentence divine.

La juge Petrova ne cilla pas. Elle laissa passer trois secondes d’un silence lourd, puis tourna ses yeux vers notre table.

« Maître Andréïevitch, la parole est à la défense. »

Mon avocat se leva avec une lenteur calculée. Il n’avait pas l’emphase agressive de Voronov. Son ton était d’un calme presque clinique, celui d’un chirurgien qui s’apprête à poser le bistouri sur une plaie béante.

« Votre Honneur », dit Andréïevitch d’une voix mesurée, « mon confrère s’égare gravement dans des préjugés d’un autre siècle et dans une ignorance totale de la réalité des faits économiques de ce couple. Il affirme avec aplomb que Madame Smirnova n’est qu’une femme au foyer sans ressource et sans apport patrimonial. C’est une contrevérité flagrante qui confine à la mauvaise foi manifeste. »

Voronov laissa échapper un grognement méprisant : « Des preuves, cher confrère ! Montrez-nous les fiches de paie de cette dame ! »

« Silence, Maître Voronov », trancha net la juge en tapant sèchement sur son buvard. « Poursuivez, Maître Andréïevitch. »

« J’ai déposé ce matin au greffe de votre tribunal une liasse de pièces certifiées par huissier de justice et par le greffe du tribunal de commerce », poursuivit Andréïevitch sans même un regard pour son adversaire. « Ces documents comprennent les bilans comptables consolidés, les liasses fiscales, les relevés bancaires professionnels ainsi qu’un extrait officiel et actualisé du Registre national des entreprises et du cadastre financier. Je demande respectueusement à la cour d’en faire la lecture avant toute délibération sur le patrimoine des parties. »

La juge Petrova ouvrit le dossier cartonné qui reposait devant elle. Elle ajusta ses lunettes de lecture, tourna la première page, puis la deuxième.

Au fur et à mesure que ses yeux parcouraient les lignes denses et les tampons officiels, ses sourcils se haussèrent imperceptiblement. Elle marqua un temps d’arrêt, posa un doigt sur un chiffre précis, releva la tête vers moi avec une lueur d’étonnement mêlé d’un profond respect, puis plongea son regard sévère directement dans les yeux de Valentin.