En entendant le plancher craquer sous le pas lourd de Luca, Claire a sursauté, tentant maladroitement de rabattre la manche de son chemisier de travail sur sa blessure.

« Laissez-nous, docteur », a dit Luca.

Le médecin n’a pas posé de question. Il a ramassé ses instruments en silence et s’est éclipsé en refermant la porte derrière lui.

Luca a tiré un tabouret en métal et s’est assis face à Claire. À la lumière crue des néons, elle paraissait encore plus fragile, mais ses yeux bruns ne fuyaient plus. Elle savait que le rideau était tombé.

« Elle vous a enfermée pour vous reprendre cette carte », a commencé Luca sans préambule.

Claire a dégluti péniblement. Sa voix était éraillée par la douleur : « Elle pensait que je l’avais sur moi. Hier soir, je finissais de nettoyer la bibliothèque attenante à votre bureau quand j’ai entendu des bruits suspects. Vous n’étiez pas là. J’ai vu la porte entrouverte, la lueur d’une lampe torche de téléphone. J’ai cru à un cambrioleur. J’ai sorti mon appareil photo compact… celui dont je me sers pour photographier les pièces avant et après le grand ménage. J’ai pris ces clichés à travers l’interstice de la porte. »

« Pourquoi ne pas être venue me voir directement à l’aube ? »

Un sourire amer a étiré les lèvres de la jeune femme. « Vous êtes Luca Moretti. Vous régnez sur la moitié des bas-fonds de cet État. Elle est la fille unique du clan Bellini, la femme que vous alliez épouser dans six jours pour sceller une alliance de plusieurs dizaines de millions de dollars. Qui aurait cru une simple bonne payée au lance-pierre si j’étais venue accuser votre reine de trahison ? On m’aurait retrouvée flottant dans la rivière Chicago avant même midi. »

Luca n’a pas cillé. Elle avait raison. La paranoïa de ce milieu broyait d’abord les innocents.

« Et cet après-midi ? »

« Elle a remarqué que j’avais nettoyé les traces de pas près de la baie vitrée ce matin. Elle a compris que quelqu’un était entré. Elle m’a suivie dans la lingerie. Elle a vu la panique sur mon visage quand elle a mentionné votre bureau. Elle a fermé la porte à clé et a exigé que je lui donne la carte. Quand j’ai refusé, elle… elle a pris une tringle en fer qui servait à suspendre les housses. Elle m’a coincé la main contre l’étagère métallique et s’est appuyée dessus de tout son poids jusqu’à ce que mes doigts craquent. »

Claire a tremblé en revivant la scène, ses yeux s’emplissant de larmes d’humiliation et de rage. « J’ai hurlé, mais le bruit de la ventilation dans cette aile étouffe tout. Je lui ai dit que la carte était tombée derrière les machines de la buanderie au sous-sol. Elle m’a enfermée là pour aller vérifier. J’ai réussi à faire sauter le loquet avec un vieux tournevis. J’avais caché la carte dans la doublure de ma semelle. »

Luca a fixé les doigts bandés de Claire. Une fureur noire, glaciale, méthodique, a envahi chacune de ses veines. Dans son monde, on tuait pour le pouvoir, pour l’honneur ou pour l’argent. Mais s’acharner sur une employée sans défense pour couvrir sa propre pourriture était une lâcheté qu’il ne pardonnait à personne.

« Vous n’avez pas fui », a murmuré Luca. « Pourquoi avoir remis votre uniforme et être descendue servir la soupe ? »

« Parce que si je disparaissais avant le dîner, elle aurait su que j’avais encore la carte. Elle aurait envoyé ses gardes du corps me traquer chez moi, où ma petite sœur dort seule tous les soirs. Je devais faire semblant que rien ne s’était passé. Lui faire croire que j’étais terrorisée au point de me taire. Juste le temps de récupérer ma paye de la semaine, de prendre ma sœur et de monter dans le premier car pour le Texas. »

Luca a posé lentement sa main d’homme d’affaires et de tueur sur la table, juste à côté de l’attelle de Claire. Un geste mesuré, dénué de menace.

« Personne ne vous touchera, Claire. Ni vous, ni votre sœur. »

« Vous ne pouvez pas me garantir cela. Si Marco Rossi et Vanessa Bellini sont de mèche, vous êtes déjà mort sans le savoir. »

Un rictus impitoyable a fendu le visage du parrain. « Marco pense que je le considère comme mon frère. Vanessa pense que je suis aveuglé par sa beauté et par l’empire de son père. Ils ignorent tous les deux que je ne signe jamais un pacte sans préparer le cercueil de mon associé. » Il s’est levé. « Restez ici cette nuit. Deux de mes hommes les plus fidèles veilleront sur cette porte. Demain matin, vous serez mise à l’abri hors de la ville. Mais j’ai besoin de cette carte. Elle sera la signature de leur arrêt de mort. »

Claire a hoché la tête doucement. Elle n’avait plus rien à perdre. « Prenez-la. Faites en sorte qu’elle paie pour chaque seconde où elle a cru pouvoir m’écraser. »

Luca est sorti de la pièce. La nuit à Chicago s’annonçait longue et sanglante.

Dès l’aube, la machinerie de Moretti s’est mise en branle, silencieuse et létale. Luca n’a rien laissé paraître. Au petit-déjeuner sur la terrasse ensoleillée, il a embrassé la joue poudrée de Vanessa avec une tendresse feinte qui lui donnait la nausée. Elle gazouillait sur les arrangements floraux, sur les vins français qu’elle avait commandés pour la réception, tandis que sous la table, les téléphones de Luca transmettaient des ordres codés à travers toute la métropole.

Les analyses des fichiers de la carte mémoire par les experts informatiques de Luca avaient révélé bien plus que des photos volées : les métadonnées contenaient des horodatages précis d’appels cryptés passés depuis la villa vers un entrepôt désaffecté des docks de Calumet. L’objectif du complot était d’une simplicité sauvage : assassiner Luca dans la sacristie quelques minutes avant qu’il ne prononce ses vœux à l’église. Vanessa hériterait d’une partie colossale de l’empire selon le contrat prénuptial préliminaire signé sous l’égide de la famille Bellini, tandis que Marco prendrait le contrôle des routes de contrebande et des syndicats de dockers. Pour le reste de la pègre, le meurtre serait maquillé en un règlement de comptes commandité par un cartel rival de Detroit.