Hannah ne bougeait plus. L’air semblait s’être transformé en verre pilé dans ses poumons. La photo tremblait entre ses doigts gourds, l’effigie de Sophia Moretti et de son frère la fixant dans l’ombre grandissante.

Un… deux…

Le pêne de la serrure s’enfonça d’un millimètre. Une pression lente, calculée, méthodique. Celui qui se tenait de l’autre côté ne cherchait pas à enfoncer la porte ; il possédait une clé, ou un crochet dont il maîtrisait parfaitement la course.

Hannah jeta un coup d’œil désespéré autour d’elle. L’appartement au-dessus de la vieille boulangerie n’offrait aucune issue décente. Deux pièces étroites, un couloir encombré de cartons de déménagement qu’elle n’avait jamais pris le temps de déballer, et cette fenêtre de cuisine qui battait mollement sous les rafales de pluie d’octobre.

L’escalier de secours extérieur.

Elle glissa la photographie dans la poche intérieure de son manteau, enfouit son téléphone dans sa manche et recula sur la pointe de ses semelles en caoutchouc d’infirmière. Elle ne fit pas craquer une seule latte du vieux parquet. Des années passées à marcher sans bruit dans les couloirs d’hôpitaux et à fuir les fracas domestiques lui avaient appris l’art d’effacer sa présence.

Elle atteignit le linteau de la cuisine au moment précis où la porte d’entrée s’ouvrit dans un grincement sourd.

Une silhouette haute et massive s’encadra dans la pénombre de l’entrée. La lumière jaune du palier découpa la silhouette d’un homme en veste de cuir sombre, un silencieux court vissé au canon d’une arme de poing.

Hannah ne cria pas. Elle enjamba le rebord de la fenêtre humide. Ses baskets glissèrent sur la grille de fer rouillée de la passerelle.

« Ne bouge pas », souffla une voix d’homme, rauque, étouffée par un cache-col.

Hannah ne se retourna même pas. Elle sauta les marches quatre à quatre, la ferraille grinçant sous son poids. Un bruit sec, semblable au claquement d’un fouet miniature contre du béton, fit éclater la brique à dix centimètres de sa tempe. Des éclats de terre cuite lui griffèrent la joue.

Il tirait. Sans sommation. Sans un mot de plus.

Elle dévala les deux volées d’escaliers jusqu’au premier palier. L’échelle escamotable qui menait à la ruelle était relevée, bloquée par une chaîne rouillée. Pas le temps de la débloquer. Elle monta sur le garde-corps, ferma les yeux une demi-seconde et sauta dans l’obscurité de l’allée.

L’impact lui arracha un gémissement. Sa cheville droite protesta violemment lorsqu’elle atterrit sur un monticule de sacs-poubelle déchirés, roulant dans l’eau sale et les résidus de carton trempé. Son genou percuta le bitume, déchirant son pantalon de travail.

En haut, des pas lourds martelaient la passerelle.

Hannah se releva en boitant, la douleur irradiant jusqu’à sa hanche. L’obscurité de la ruelle était sa seule alliée. Elle connaissait ce dédale : les poubelles métalliques de la pizzeria voisine, la palissade de planches vermoulues, la débouchée étroite sur Racine Avenue. Elle courut, chaque pas lui arrachant une grimace, le souffle court, l’odeur de la sueur froide et du cuivre sur sa langue.

Elle déboucha sur l’avenue. Les phares des voitures éclaboussaient les flaques de reflets blancs et jaunes. Chicago continuait de vivre, indifférente, bruyante, froide. Personne ne prêtait attention à une infirmière trempée et décoiffée qui boitait contre les vitrines des commerces fermés.

Elle s’abrita sous l’auvent d’un lavomatique dont les tambours tournaient dans une lumière fluorescente blafarde. Les mains agitées d’un tremblement incontrôlable, elle sortit la carte noire de son sac.

Le loup argenté sous la couronne brillait sous les néons.

Vous n’avez pas besoin de faire semblant.

Il n’y avait pas de numéro de téléphone. Pas d’adresse.

« Bon Dieu… comment je suis censée… »

Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle retourna la carte une nouvelle fois. Le carton épais n’était pas imprimé à plat : sous le vernis noir, un minuscule relief imperceptible au premier regard dessinait des coordonnées gravées au laser sur la tranche inférieure. Un simple code postal et un numéro de suite : Blackstone – Suite 810.

L’hôtel. Là où elle s’était effondrée quelques heures plus tôt.

La vitre du lavomatique vibra. De l’autre côté de la rue, une berline noire aux vitres teintées ralentissait le long du trottoir, ses feux de position projetant deux faisceaux menaçants dans la brume.

Hannah fourra la carte dans sa poche, releva son col et s’engouffra dans l’escalier menant à la station de métro surélevée la plus proche, disparaissant dans les entrailles de la ville avant que la portière de la voiture n’ait eu le temps de s’ouvrir.

Le Blackstone Hotel n’avait rien d’un refuge ordinaire. C’était une forteresse habillée de marbre vert, d’acajou poli et de lustres en cristal qui semblaient dater d’une époque où les bandits portaient des costumes trois-pièces sur mesure et régnaient sur les quais de la rivière Chicago.

Lorsque Hannah franchit les portes à tambour, le portier en livrée fit un pas vers elle, le sourcil froncé face à ses vêtements souillés et à la traînée de boue séchée sur sa joue.

Elle ne lui laissa pas le temps de parler. Elle leva la carte noire entre deux doigts.

L’homme se figea. Le mépris sur son visage fit place à une courtoisie glaciale, presque craintive. Il s’écarta d’un pas millimétré, inclina la tête et pressa un bouton discret sous son pupitre.

« Ascenseur ouest, mademoiselle. Le bouton du huitième étage sera déverrouillé pour vous. »

Hannah monta dans la cabine capitonnée de velours bordeaux. L’ascenseur s’éleva sans un bruit, sans une secousse. Devant le miroir en biseau, son reflet lui parut étranger : les cernes violacées sous ses yeux, la pâleur cadavérique de ses lèvres, et cette trace de terre sur sa tempe. Mais sous cette fragilité apparente, un feu sourd, ancien, s’était rallumé.

Votre sœur a été prévenue.

La porte s’ouvrit sur un couloir silencieux tapissé d’un tapis épais qui étouffait chaque pas. Deux hommes aux épaules larges, vêtus de complets impeccables et équipés d’oreillettes spiralées, montaient la garde devant les doubles portes de la suite 810.

L’un d’eux, Marco Bell, posa son regard sur elle. Il ne parut pas surpris.