Je levai les yeux, abasourdie par son mensonge éhonté. Je voulus parler, mais la douleur dans mon bas-ventre me coupa la parole. J’étouffai un gémissement en pressant mes doigts contre mon ventre.

Vincent regarda Vanessa, puis il baissa les yeux vers la valise.

« Ses affaires d’hiver ? » répéta-t-il doucement.

« Oui ! Elle voulait libérer de la place dans sa chambre de service. Je lui disais justement de laisser ça là… »

Vincent ne répondit pas. Il fit trois pas lents et mesurés vers la valise noire. La chute avait déchiré une partie du tissu latéral, révélant une armature rigide en métal renforcé. Ce n’était pas une valise ordinaire. C’était un bagage blindé, souvent utilisé pour le transport d’armes ou d’objets de très haute valeur. Et surtout, sur le fermoir restant, un motif particulier était gravé dans l’acier : un blason représentant un faucon aux ailes déployées.

À la vue de ce symbole, les épaules de Vincent se figèrent.

Tout l’air de la pièce sembla se raréfier.

L’homme d’affaires civilisé disparut en une fraction de seconde, laissant place au prédateur que toute la pègre redoutait. Sa mâchoire se serra avec une telle violence qu’un muscle tressaillit sur sa joue.

Il s’accroupit lentement près du bagage. Sa main se tendit vers la fermeture restante.

« Vincent, non ! » hurla soudainement Vanessa.

Le cri était si aigu, si déchirant qu’il résonna contre les hauts plafonds peints du manoir. Elle se jeta presque en avant, tentant d’attraper le bras de son fiancé.

« Vincent, s’il te plaît ! N’ouvre pas ça ! Ne regarde pas ! »

D’un simple mouvement d’épaule, Vincent repoussa la jeune femme, sans violence mais avec une autorité absolue qui la fit trébucher en arrière.

« Pourquoi, Vanessa ? » demanda-t-il, sa voix devenue un murmure rauque et menaçant. « Qu’est-ce qu’une femme de chambre enceinte transporterait dans une malle portant le sceau personnel de mon frère Matteo ? »

Un silence de mort tomba sur le hall.

Matteo Moretti. Le frère cadet de Vincent.

Même moi, qui n’étais là que depuis huit mois, je connaissais ce nom. Personne n’avait le droit de le prononcer dans cette maison. Quatre ans plus tôt, un incendie criminel avait ravagé la villa d’été des Moretti au bord du lac Michigan. Matteo, âgé de vingt-deux ans à l’époque, s’était retrouvé piégé à l’intérieur. Son corps n’avait jamais été retrouvé intact au milieu des décombres calcinés, mais les expertises médico-légales avaient conclu à sa mort, et tout ce qu’il possédait, y compris ses journaux intimes et les preuves financières de la famille, était censé avoir brûlé avec lui. Cette tragédie avait brisé Vincent et l’avait poussé à abandonner la violence pour honorer la mémoire de son jeune frère, qui avait toujours rêvé de voir leur famille sortir de l’ombre du crime.

Les yeux de Vanessa étaient écarquillés par l’épouvante. Sa respiration était si saccadée que son collier de perles sautait contre sa gorge.

« Vincent… écoute-moi… ce n’est pas ce que tu crois… »

Sans prêter attention à ses supplications, Vincent glissa ses doigts sous le rabat d’acier tordu. Avec une force brutale née de la fureur, il arracha le cadenas endommagé. Le métal céda dans un craquement sec.

Il écarta les deux pans de la valise.

Je me redressai malgré la douleur, incapable de détacher mes yeux de la scène.

À l’intérieur, il n’y avait aucun vêtement de femme de chambre.

Il y avait d’abord trois épaisses briques de billets de banque, reliées par des bandes bancaires portant le sceau d’une institution privée suisse. Mais ce n’était rien comparé au reste. Au centre du compartiment capitonné reposait une boîte en bois laqué noir, ornée d’incrustations d’ivoire. Vincent la reconnut instantanément ; ses doigts hésitèrent une seconde au-dessus du vernis avant de l’ouvrir.

À l’intérieur de la boîte se trouvaient une montre à gousset en or gravée aux initiales M.M., une série de passeports diplomatiques, plusieurs disques durs externes protégés par empreinte biométrique, et une liasse de lettres manuscrites attachées par un ruban de velours vert.

Vincent prit la première lettre. Dès qu’il posa les yeux sur l’écriture penchée et nerveuse, sa respiration se bloqua.

« C’est son écriture, » souffla-t-il, la voix brisée par un mélange insoutenable de douleur et de stupeur. « C’est l’écriture de Matteo. »

Il leva les yeux vers Vanessa. Il n’y avait plus d’orage dans son regard ; il n’y avait plus que le vide absolu d’une tempête de glace.

« Ces lettres… Matteo écrivait ces lettres les semaines précédant sa disparition. Il me disait qu’il avait peur. Qu’il avait découvert quelque chose sur les cargaisons de notre père. Quelque chose qui mettait sa vie en danger. » Vincent déplia le papier jauni, ses yeux scannant les lignes avec une rapidité fiévreuse. Soudain, il s’arrêta. Ses yeux se posèrent sur une date.

14 juillet.

La villa avait brûlé le 10 juillet.

« Cette lettre a été écrite quatre jours après l’incendie, » dit Vincent d’une voix si basse qu’elle fit frissonner les murs. « Quatre jours. »

Il se releva d’un seul bloc. Sa haute stature semblait écraser toute la pièce. Il fit un pas vers Vanessa. Celle-ci recula jusqu’à ce que son dos heurte la balustrade de marbre.

« Où est mon frère, Vanessa ? »

« Vincent, je t’en supplie, laisse-moi t’expliquer ! » pleura-t-elle, perdant toute contenance, son maquillage commençant à couler le long de ses joues pâles. « Mon père m’a obligée ! C’était les affaires de nos familles ! Ton père et le mien avaient des accords que tu refusais de signer ! Matteo avait tout découvert ! Il voulait tout dénoncer aux autorités fédérales pour détruire ton père ! »

« Mon père est mort d’une crise cardiaque il y a trois ans ! » rugit Vincent, faisant trembler les lustres de cristal au-dessus de nos têtes. « Et mon frère était censé être mort dans ce brasier ! Pourquoi ses affaires sont-elles dans cette valise ? Pourquoi essayais-tu de les faire disparaître aujourd’hui ? »