Victor Morel avait appris à ne jamais montrer sa faiblesse. Devant ses associés, il était un colosse impénétrable, un financier impitoyable que les tempêtes boursières ne parvenaient jamais à ébranler. Devant le reste du monde, son apparence imposait un respect teinté de crainte. Il portait des vêtements taillés dans les lainages les plus sombres, des bagues lourdes et brillantes qui claquaient sur le bois verni de son bureau, d’épaisses chaînes d’or forgé et, posée contre sa poitrine comme un bouclier autant qu’un remords, une grande croix dorée.

— Tu bluffes, Victor ! cria le médecin, l’hystérie perçant sous son masque de sang-froid. Jacques contrôle les accès extérieurs. Les lignes téléphoniques du domaine ont été sectionnées il y a vingt minutes. Claire va préparer une dernière injection, mais cette fois pour vous trois. Une fuite de monoxyde de carbone dans les conduits de la cheminée après le suicide tragique d’un père dépressif qui a tué sa fille avant de mettre fin à ses jours… Les journaux en feront leurs choux gras pendant trois jours, et ensuite, la justice me transmettra la succession en tant qu’unique parent vivant. C’est propre, c’est médical, c’est imparable !

Simon leva le canon de son arme, l’alignant directement sur le front de Victor.

À cet instant précis, le silence du couloir fut brisé non pas par un coup de feu, mais par un rire d’enfant.

Un rire cristallin, totalement déplacé dans cette atmosphère de mort, venant de l’intérieur de la chambre. Simon, déstabilisé par ce son inattendu, eut un mouvement d’hésitation, déviant son regard d’une fraction de seconde vers la porte entrouverte.

Cette seconde fut celle que Victor attendait.

D’un bond fulgurant, le millionnaire se jeta en avant. Il ne chercha pas à désarmer Simon avec subtilité ; il utilisa toute la masse de son corps et sa fureur d’homme bafoué. Le coup de feu partit dans un fracas assourdissant. La balle ricocha sur le marbre du chambranle, arrachant un éclat de pierre qui vint strier la joue de Claire, toujours à terre.

Victor percuta Simon de plein fouet, l’écrasant contre la balustrade en fer forgé qui surplombait le grand hall d’honneur, dix mètres plus bas. Le pistolet échappa aux mains du médecin et tomba dans le vide, venant se fracasser sur les dalles noires et blanches du rez-de-chaussée.

Jacques, le gardien corrompu, fit un pas en avant pour intervenir, mais Amélie avait déjà ramassé la seringue de Claire. D’un geste d’une rapidité désespérée, elle s’élança vers le colosse. Avant que Jacques n’ait pu esquisser le moindre geste de défense, elle lui planta l’aiguille d’acier profondément dans le muscle du cou, vidant d’un coup sec la totalité du liquide neuroleptique concentré.

L’homme poussa un grognement étouffé, porta la main à sa gorge, chancela sur deux pas, les yeux révulsés par la violence de la dose massive, avant de s’effondrer lourdement sur le plancher comme un chêne abattu par la foudre.

Sur la balustrade, la lutte tournait court. Victor avait plaqué ses deux mains colossales sur la gorge de son cousin. Les bagues d’or de l’industriel s’enfonçaient dans la chair du médecin, dont le visage virait rapidement au pourpre. Simon battait des jambes dans le vide, suspendu au-dessus du gouffre, ses yeux exorbités implorant une pitié que son cousin n’avait plus en réserve.

— Trois ans… siffla Victor entre ses dents serrées, son visage à quelques centimètres de celui de son agresseur. Trois ans à regarder ma fille dépérir en te remerciant pour tes conseils… Trois ans à pleurer devant un caveau vide pendant que ma femme agonisait dans une cellule… Tu ne mérites même pas d’être jugé par des hommes.

— Victor !

La voix claqua dans la galerie, claire, autoritaire, mais dénuée de toute haine. Amélie se tenait à quelques pas, tenant désormais Chloé fermement contre elle. L’enfant, bien que terrifiée par les bruits du combat, enfouissait son visage dans le grand col blanc de sa mère, apaisée par la simple présence de son odeur retrouvée.

— Ne fais pas ça, Victor, reprit Amélie plus doucement. Ne deviens pas le monstre qu’il a voulu que tu sois. Chloé a besoin d’un père libre, pas d’un assassin vengeur. Laisse la justice faire son œuvre. Nous avons déjà gagné.

Victor regarda les yeux injectés de sang de son cousin. Il sentit le pouls affolé battre sous ses paumes. Pendant une seconde qui parut durer une éternité, la tentation de relâcher sa prise et de regarder le traître s’écraser sur le marbre traversa son esprit. Puis, son regard glissa vers sa fille, lovée dans les bras de cette femme qu’il croyait à jamais perdue dans les ténèbres.

Poussant un cri de dégoût souverain, il tira violemment Simon vers l’intérieur de la coursive et le projeta brutalement contre le mur opposé. Le médecin tomba en tas, suffoquant, toussant et rampant pitoyablement pour tenter de s’éloigner de son bourreau.

À ce moment précis, des sirènes retentirent au loin, déchirant la rumeur de la tempête. Leurs échos bleutés commencèrent à balayer les hautes fenêtres de la façade.

Claire, qui tentait de ramper vers l’escalier dérobé, se figea. Victor sortit calmement un petit boîtier noir de sa poche intérieure — le transmetteur satellite de sécurité relié en permanence à la préfecture et à son service de sécurité privé, qu’il avait déclenché dès le moment où il s’était jeté sur l’infirmière.

— La police sera là dans deux minutes, Simon, dit Victor d’une voix redevenue de glace. La clinique des Cyprès est déjà encerclée par le parquet financier depuis vingt heures ce soir suite à mes signalements de ce matin. Tout ton réseau s’effondre. Tu passeras le reste de tes jours dans une cellule bien plus étroite que celle où tu as enfermé ma femme.

Le docteur Simon Vallier laissa retomber sa tête contre les boiseries, brisé, vaincu par la machination même qu’il avait si méticuleusement tissée.

L’aube se leva sur le domaine des Morel avec une lenteur majestueuse, chassant les derniers lambeaux de brume qui s’accrochaient aux cimes des grands chênes centenaires.

Les fourgons de gendarmerie et les ambulances du SAMU avaient enfin quitté la cour d’honneur, emportant avec eux Simon, Claire et leur complice menottés. Les scellés avaient été posés sur les réserves médicales de l’infirmerie, et les aveux enregistrés sous la contrainte du flagrant délit scellaient à jamais le destin des conspirateurs.

Dans la grande chambre du premier étage, le silence était revenu, mais ce n’était plus le silence oppressant et lourd des années de deuil. C’était une paix douce, lumineuse, lavée par la pluie de la nuit.